白薔薇姫と黒の魔法使い

Ⅵ章

根源を穿つ

　ソミンに結界の権限を渡したアルデバランが、ロゼアリアを振り返る。

「俺達はさっさと本体を潰すぞ。長引くほどこっちが不利だからな。行けるよな？」

「任せて。食べ歩きした後の運動にちょうどいい！」

「ああ……」

　自信ありげなロゼアリアに、アルデバランが天陽市での彼女を思い出す。

「いいか？　ロゼは俺から離れるなよ。道中のラウニャドールは無視して、とにかく本体だ」

「分かった。急いだ方がいいよね？　走る！」

「ちょっと待て」

　言うなり飛び出すロゼアリアを追うアルデバラン。しかし、華奢な背中はあっという間に小さくなり。

「おい！！」

「わっ」

　ロゼアリアの眼前に迫った黒炎を金色の光が跳ね返す。

「離れるなと言っただろ！！　たった今！！」

　ロゼアリアの元へ転移したアルデバランが、その首ねっこを掴んだ。

「だってアルデバランがそんなに足が遅いとは思わなかったもの」

「まず勝手に飛び出すな！」

　一瞬でも目を離せばロゼアリアは死地に突っ込むのではないか。そう思わずにはいられない。

「まったく。とりあえず、近場まで転移するぞ。そこから先は状況を見ながら進む。いいな？　絶対に走るんじゃないぞ」

　ロゼアリアに釘を刺してから転移魔法で移動。この地全体が気温が低かったが、巨大な影の塊周辺はことさら寒い。息を吸えば灰が凍りそうだった。

　あまりの寒さにアルデバランが舌を打つ。

「チッ……さっさと焼き払うぞ」

　一言に焼き払うと言っても、このラウニャドールは見上げるほど大きい。グレナディーヌでの脅威レベル付けを当てはめれば、A、もしくはSと見積もっていいだろう。

　大木までその距離約三十メートル。内側から焼くには、あの時のようにロゼアリアの剣を突き刺さなければならない。

　数は多くないが、周囲には卵。これらもいつ孵るか分からない。

　自然と息を殺し、慎重に歩みを進める。

「寒すぎるな……」

　アルデバランがボヤきながら火を灯す。小さな種火に見えたが、暖を取るには十分なほど温かい。

「あったかい！」

「凍えても困るからな」

　ロゼアリアがアルデバランに寄る。その向こうで、卵が割れるのが見えた。

　ゆらゆらと振り子のように揺れながら人型が大地に立つ。

「アルデバラン！」

「ああ」

　瞬時に臨戦態勢、ロゼアリアが剣を構えた。

『“降リ注グ流星(メテオリティッラ)”』

　身の毛がよだつ声、直後、二人の頭上に真っ黒な隕石。アルデバランが打ち砕き、破片が周囲に落下した。

　知能があるといっても、にわかには信じ難かった。それでもこの耳ではっきりと聞いた。ラウニャドールが理解できない言語ではなく、この世界の魔法式を唱えるのを。

「なんで……っ！　今卵から出てきたばっかりなのに！」

「他のラウニャドールが学んだことは、恐らく根を通して共有されるんだろう。だから厄介な奴を倒してもキリが無いんだ」

「じゃあ、どうすればいいの？　あの根を断絶させれば、ソミン達も助かる？」

「ああ。けど、根に手を出せばアレも動くだろうな。これ以上近づくのが難しくなる」

　言っている間にも次々と卵が孵り始めた。この全てが魔法を学習したラウニャドールなら、迷っている暇は無い。

　根を断絶させるとして、数を考えれば現実的ではない。少なくとも、ロゼアリアが一つ一つ断ち切って回るのは無謀だ。

「根と人型は俺が引き受ける。ロゼは一直線に本体を目指せ」

「分かった！　それだったら、走っていいよね？」

「好きなだけ全力で走ってこい。本体が動き出しても援護はする」

　魔窟に落ちた時のように、ロゼアリアの剣に炎が集まる。

「行くぞ」

「うん！」

　ロゼアリアが走り出すのと同時に、アルデバランが人型と張り巡らされた根に雷撃を撃ち込む。バリバリという空気を震わせる音を聞きながら、ロゼアリアは脇目も振らずに走った。

「っ！」

　そんな彼女を叩き潰すように、巨木の鞭が振り下ろされる。暗闇の中でも、たった今立っていた地面が抉れているのが分かった。

　本体まですぐそこなのに。夜空に揺れる数多の腕が、接近を許さない。

『■■！』

　何百もの声が集合したような音が鼓膜を打った。不快な響きに耳を覆わずにはいられない。

（本体は魔法を使ってこない？　知識が共有されてるなら、魔法式を本体も知ってるはずだけど）

　ロゼアリアに襲いかかるのは木の幹ほどもある太い触手だ。人型のように魔法を使う素振りは一切見られない。

　これならばグレナディーヌの魔窟と同じように対処できるが、魔法を使ってくる可能性は心に留めておくべきだろう。

　アルデバランの炎を纏っているおかげで幾分か楽に戦える。剣が触手を掠めたところから燃え広がるのだ。完全に斬らずとも倒せるので、気持ちに余裕を持てた。

「んっ、しつこいっ！」

　斬っても斬っても新たな触手が向かってくる。おまけに、アルデバランが根を断ち切る度に断末魔が耳をつんざくのだ。度重なる妨害のせいでなかなか前に進めない。

『■■！　■■！』

「うるさい！」

　苛立ちに任せて目の前の触手を斬る。このままでは埒が明かないと、触手を倒すより進むことを優先した。

　背後から漆黒の腕が迫ってくるのを感じながら、振り返らずに進む。途中で急旋回をし、別の方向から伸びてきた触手の上を駆ける。

　ロゼアリアの後を追ってきた束。ぐるりと輪を描くその中心に躊躇いなく飛び込んだ。こちらを締めつけようと輪が狭まり、黒い壁となってロゼアリアを襲う。その壁に剣を突き立て、重力のままに落ちる。大量の触手を一気に片付けることができた。

『■■■■■■■！！』

　ラウニャドールの悲鳴を浴びながら難なく着地、ようやくその麓にたどり着いた。大きく剣を振りかぶり、思い切り突き刺す。その瞬間、剣を包んでいた炎がぶわりと広がった。

『■■■■！　■■■■■！』

　必死の様子で襲いかかる触手。しかしロゼアリアを包むほど広がった炎が、ロゼアリアに触れるのを許さない。まるで捕まえるように先端が割れた触手も、あえなく金の炎に焼き尽くされた。

「ぐぅっ、硬い！　もっと刺さらないの！？」

　剣は辛うじて先端が食い込んでいるが、ラウニャドールも拒んでいるのだろう。ロゼアリアの腕力をもってしても深く刺せない。

「これじゃ絶対足りないのに！」

　自分に迫る触手は炎に任せ、ロゼアリアは両手で剣を押し込んだ。

　ぐいぐいと押し込むロゼアリアに呼応するように、炎が勢いを増す。それもあってか、やっと剣先が沈み始めた。

（どれくらいまで、刺せば……っ）

　全体重を剣にかける。華奢な剣身が軋む感覚が、柄を握る手にも伝わってくる。このまま力をかけ続ければ折れるかもしれない。だからといって、ここで辞めるわけにはいかなかった。

　もっと深く、奥まで。内側から全てを焼き尽くすために。

　炎が煌めく先で、ふと、不思議なものが脳裏に映った。不気味な光を放つマグマ。それが、この地から奪い、溜め込んだエリューだと直感する。汚染されたエリューが血液のように管を通って張り巡らされている。

　つまり、これを焼けばいい。

（もう少しで届く！）

　息を大きく吸い込み、一気に剣を押し込んだ。エリューの脈へ剣先が到達した瞬間、金の炎がその血液に燃え広がる。同時に凄まじい悲鳴が鼓膜を突き刺した。

「う、るさ」

「ロゼ」

　ロゼアリアの手の上から、色白な手が剣を握る。炎がさらに勢いを増し、ラウニャドールが激しく暴れる。

「アルデバラン！」

　隣を見れば、燃える両眼と目が合った。アルデバランはアルデバランで、不思議そうな顔をしてこっちを見ている。

「さっきのはロゼがやったのか？」

「さっきの？」

「ロゼに預けた炎から、コイツの内部が視えた」

　あのマグマはアルデバランにも見えたらしい。しかしロゼアリアが何か特別なことをした心当たりは無い。

「分からない！　剣を押し込んでたら急に見えた」

「そうか。そろそろ引き上げるぞ。内側はこれでいい、あとはソミンだ」

「うん！」

　剣を引き抜くと同時に転移。これで新たな人型は湧かないはずだ。