異端者
「一つ、教えてやる」
その場に立つアルデバランを警戒し、ソミンが少し後退る。
「詠唱は時間の無駄だ。おまけに、相手に『今からこの魔法を使う』と宣言するに等しい。そうだろ？」
アルデバランが一つ、指を鳴らした。飛び退いたソミンの足元に焼け焦げた跡。閃光を遅れて認識した観客が、稲妻が落ちたことに気づく。
「実戦なら無詠唱が基本。相手が上位の魔法使いなら、詠唱した魔法は全て解除されると思え」
次々と落ちる霆。空に暗雲はなく、雷光だけが発生している。
「それか、詠唱するならせいぜい“雷”程度だな」
「それは要素で、詠唱に用いる魔法式じゃないでしょう！」
「魔法式の簡略化、効率化の究極が要素単体での詠唱だ。──“雷”」
落ちるだけだった雷が形を纏い、龍神を成す。バリバリと電気を帯びた龍は、空に走る稲妻をそのままもぎ取ってきたようだった。
「“純氷の龍”！！」
噛み付かんと口を開いた雷龍にソミンが氷龍で対抗する。雷と氷がぶつかり合い、激しい音を立てた。
（向こうは母なる石の加護を借りてないのに！！）
金の光を纏うソミンに対し、アルデバランの身体に変化はない。代償なく魔法を使える分、ソミンの方が圧倒的に有利なはずだった。
魔力を消費せずに強大な魔法を使うなら、限りなく無駄を無くし、工程を省かなければならない。理を弄り回す代償に払うのが魔力。それを払わず、魔法式の操作を誤れば身体が受けるダメージは計り知れない。
この男は化け物だ。ソミンはそう直感した。魔法式を極限まで効率化し、しかも無詠唱で扱う。化け物でなければなんだというのか。
「詠唱なんてのは元々、魔法式の操作ミスを減らすためのものだ。エリューを精密に操れるなら必要無い」
ソミンとてそれくらい知っている。だからアルデバランの異常性をひしひしと感じるのだ。
ソミンの放った流星を蒸発させる炎。簡単に火球の火力を上げながら、同時にこちらへ襲い来る雷。それをアルデバランは一言も詠唱せずに立っているだけ。
魔法使いの最高峰とは、彼のような人を言うのだろう。認めたくなかった。罪人の血筋が魔法使いとして優れているなど認めたくなかった。
無詠唱で複数の魔法を同時に使うなら、魔力を精密に操るどころか一寸の狂いも許されない。もしほんの少しでも間違えれば、良くて手足、最悪の場合身体が破裂するだろう。理を捻じ曲げる代償というのは本来こういうものなのだ。
「そうだ。面白いものを見せてやる」
アルデバランが何かを思いついた。
「“氷”」
それは氷の要素を示す言葉。だというのに。
「っ、熱っ！」
防御壁を張りながらも、腕で顔を防ぐソミン。灼熱を孕んだ熱風が渦を巻いていた。
「なんで……」
「魔法式さえ合っていれば魔法は詠唱の影響を受けない。面白いと思わないか？」
意味が分からなかった。彼の魔法理論は、完全にこちらの常軌を逸脱している。
魔法の撃ち合いは優劣が無いように見えた。幾度となくぶつかり合い、飛び散り、花火のように輝く様は決闘というよりも派手なショーを彷彿とさせる。
「見世物ごっこはこの辺で良いだろ」
アルデバランがふと手を止めた。満足気に炎が細められる。
「宣言通り、完膚なきまでに叩きのめしてやる」
何をするつもりなのか。ソミンがさらに警戒心を引き上げ、アルデバランの次の動作を注視する。
パチン。
指を鳴らして現れたのは、無数の火球。なんだ、さっきまでと何も変わらないじゃないか。
ソミンは水で対応する。
「えっ」
出したはずの水鞠が、霧となって離散する。その間も火球は迫り、ソミンは転がるようにして避けた。
（何、今の……どういうこと）
再び迫る火球。今度は氷の結晶を作り出すが、やはりそれも消えてしまう。
「私の魔法が、なんで…………はっ！」
ソミンの目は、もう何も見ることができない。エリューを通じて周りのものを知覚しているにすぎないのに。
こちらを見据える炎と、たしかに今目が合った。
──詠唱した魔法は全て解除されると思え。
脳裏にアルデバランの言葉が思い出される。
「じゃあ……じゃあ、私の魔法が、解除されてる……？」
尽く魔法式の権限を奪われて、対抗する手段を失っていく。
攻撃が、防御が、反撃が、一切通用しない。アルデバランの魔法が直撃しないのも、彼の情け故だと理解せざるを得なかった。
魔法を奪われた魔法使いなんて。大神官という役職を与えられているソミンにとって、魔法を奪われることは存在意義を奪われるに等しい。
悔しかった。こんな負け方をするなんて。太刀打ちできないほどの強大な魔法で負けるならまだ納得できた。こんな、手足を奪われるような負け方が悔しかった。
アルデバランは魔法の一切を開示しないため、権限の上書きができない。いくら母なる石に代償を肩代わりさせるとて、見よう見まねで無詠唱を習得できるわけもない。
「今からでも降参するか？」
赤い目をした悪魔が、そんな囁きをしてくる。
「するわけないじゃない。私はこの国の大神官。他の国の管理者に、それもカーネリアに屈するくらいなら死んだ方がマシよ」
「素晴らしい心がけだな」
火球が真横を掠めた。彼の魔法は絶対に自分に当たらない。ならば。
直撃させるつもりで火球の前に躍り出る。もし軌道を外すために他の魔法を使えば、隙ができるだろうと狙って。
「悪いが、これ以上長引かせるつもりはないぞ」
ソミンの目の前に迫った火球が割れ、黒い格子が生まれる。様々な角度で地面に突き刺さったそれは複雑に絡み合い、ソミンの動きを完全に封じた。魔法が使えなければ、身体の自由も効かない。
突きつけられた敗北だった。誰がどう見ても分かる敗北だった。
「まだ……っ！」
「いいや、勝負はついた。グレナディーヌとマヴァロの勝ちだ」
刹那の静寂が過ぎ、闘技場を拍手が包み始めた。多種多様の魔法を披露したこの試合は、多くの観客に興奮を与えたに違いない。
（──遠い）
割れんばかりの歓声と拍手をぼんやりと耳にしながら、ロゼアリアはそんなことを感じていた。
つい先ほどまで隣にいたはずのアルデバランが、酷く遠い存在に思える。
そもそも魔法使いと人間という時点で違う世界の住人。その上向こうは世界に十二人しかいない管理者で、おまけに三百年という人には長すぎる時を生きてきた異端の存在。
ロゼアリアと対等であるはずがない。頭では分かっていたが、今改めて思い知らされた。
（アルデバランの呪いを解けたらって思ってたけど、もしかしたら私の協力なんていらないかもしれない）
魔法使いでないロゼアリアでも、ソミンとアルデバランの実力差は見れば分かる。騎士としての能力しかない自分に、一体何ができるだろうか。その騎士としての能力だって、リエンの前では遠く及ばなかったのに。
魔塔に三百年引きこもっていた魔法使いを引きずり出し、王国との交流をもたらしたことを誇りに感じていたのに。アルデバランの罪の告白を自分だけが知っていることに、優越感すら感じていたのに。
本当はアルデバランの方がずっと先を歩いていたらしかった。
武闘会には勝った。けれど喜びは微塵も湧いてこなくて。
代わりに、どうしようもない虚無感だけがロゼアリアの心に渦巻いていた。
