白薔薇姫と黒の魔法使い

Ⅱ章

温室育ちのスピネージュ

「カーネリア卿って何歳(いくつ)なの？」

「なんだ急に」

　温室でアルデバランを手伝いながらロゼアリアが尋ねた。今日もお茶会のつもりで魔塔へ来てみれば、薬草の収穫をするから、とリブリーチェに手を引かれてここに来た。

　当のリブリーチェはジョウロを片手に喜んで走って行ってしまった。オロルックはアルデバランに命じられて、向こうで土を耕している。

「魔塔の主を務めるには、随分若いと思って」

「今世は二十一だ」

（今世は？）

　妙な言い方が引っかかった。集めた木の枝から、手際よくナイフで葉を落としているアルデバランを見つめる。

「なんだよ。それより、スピネージュがまだ残ってるぞ」

　花畑に残ったスピネージュをアルデバランが見る。根を使うからとはいえ、綺麗に咲いているのに全部引き抜いて収穫するなんて気が引ける。

　しかも、根が細いものは捨てると言うのだから勿体ない。

「カーネリア卿、要らないスピネージュは貰ってもいい？」

「構わんが、何に使うんだ」

「使わないわ。育てて、鑑賞するだけ」

　花を鑑賞以外で使おうとするのは魔法使いだけだろう。

「その辺の空いてる鉢にでも入れて持ってけ」

「ありがとう」

　それなら、と早速鉢を探しに花畑を離れる。

　三株ほど貰っても良いだろう。廃棄される花はもっと多いのだし。

「スピネージュって、同じ鉢にいくつか植えてもいいのかな……ん？」

　鉢を探す最中に、不思議な植物を見つける。透き通った水色の葉。昨日、アルデバランが持っていた鉢植えの植物だ。ここに植えられていたのか。

「綺麗……宝石みたい。どうなってるんだろう……」

　少しつついてみようと、そっと指を伸ばす。

「──おい。勝手に触るな」

　植物をつつこうとしたロゼアリアの手が誰かに掴まれる。振り返ると、アルデバランが後ろに立っていた。

「あっ、えと、ごめんなさい」

「こいつは素手で触ると皮膚が爛れるんだ。ここにはそういう植物も多い。変に傷を作りたくなかったら手を出すな」

「綺麗だったから、つい」

　考えてみれば薬草を育てるための温室なのだ。危険な植物があっても不思議ではない。アルデバランが止めてくれなければ今頃、ロゼアリアの人差し指は彼の言う通り爛れていたところだった。

（細部までよく見てるのね……さすが、魔塔の責任者だわ）

　アルデバランの視野の広さと注意深さは、部隊長として見習いたいところがある。

「これくらいの鉢で十分だろ。何本持ってく気なんだ？」

「三株ほど貰っていい？」

「ああ」

　空っぽの鉢をアルデバランが手渡してくれた。鉢を持って花畑に戻る。アルデバランはまた、ナイフで葉を落とし始める。いつの間にか、土を耕すオロルックを傍でリブリーチェが眺めていた。

（なんだか、平和ね）

　昨日フィオラと喧嘩して、ここへ飛び込んできたのが嘘みたいに平和だ。アーレリウスとのことすら、ずっと前のことのように感じる。社交界ではきっと白薔薇姫とアーレリウスの話題で持ちきりのはず。ロゼアリアがまだ手紙の返事を書いていなくとも、婚約破棄の話が広まっていることだろう。

　それすらどうでもいいと感じられるほど、ここは時間の流れが穏やかだった。

（遊んでる場合でないことくらい分かってるけど……）

　王国と交流を絶っているおかげと言うのも変だが、社交界の喧騒から離れた魔塔は妙に居心地がいい。魔法使い達は権力争いなど我関せず、各々好きに魔法の研究をしている。それもこれも、塔主の影響があるだろう。

　基本アルデバランは魔法使い達に関与しない。ロゼアリアの見る限りでは、彼らが書いた論文に批評をつけるくらいだ。あとはたまに、アルデバランの知恵を借りに来た魔法使いに対応するくらい。どうやら、指導するよりも見守るのが彼のスタンスらしい。

（それでも慕われているのだから、相当すごい魔法使いみたい。私にはよく分からないけど）

「お前、まだ諦めてないんだろ」

「え？」

　作業を止めずにアルデバランが話しかけてきた。

「魔法使いに魔窟へ行けって話だ」

「ああ……そんな乱暴な言い方をした覚えはないけど」

「言っておくが、何度言われても応じる気はないぞ。お前が何をしようとそれは変わらない。ここへ通うのも時間の無駄だ」

「そんな風に見えた？　私が、貴方達に要求を飲ませるために手伝いをしてるって」

「いや、完全に遊びに来てるだけだろ」

　たしかに当初より下心は失せているが、「完全に遊びに来ている」と言われるのも納得がいかない。名目上は任務で来ているのだ。

「交流は絶ってるくせに、遊びに来るのは許容してくれるのね」

「お前ら子供に何ができるとも思えないからな」

「子供って。オロルックは成人しているし、私だって来年には成人して……本当だったらそのまま結婚するはずだったのに」

「なんで自分から傷を抉りに行くんだ？」

　本当にその通りだ。今ので一気に気分が落ち込んだ。そんなロゼアリアを気に留めず、アルデバランが枝を袋に放り込む。

「だから傷を消してやるって言っただろ」

「そんな単純な話じゃないの」

「相変わらず面倒臭い世界だな」

　社交界なんて面倒臭い。少しでも気を抜けば蹴落とされる。そんな世界をロゼアリアが渡り歩くのに、白薔薇姫の仮面は必要不可欠だった。

（ここは違う。ここは、何者でもないただのロゼアリアでいても大丈夫……なんだか変な感じ）

　今まで素の自分でいれる場所なんて限られていたから。

「それは何してるの？」

　葉を落としては枝を丸裸にし続けるアルデバランに尋ねる。

「この後枝を煮て柔らかくする。葉は要らないから捨てるんだよ」

「これも薬草？」

「ああ。煮たら皮を剥いで干す。その後細かく刻めば使える」

　一体何に使われるのか。興味津々で眺めていると、「早くスピネージュを収穫しろ」と催促された。

（さっき……）

　植物を触ろうとして、アルデバランに手首を掴まれたことを思い出す。人間嫌いでありながら、ロゼアリアが危険な植物を触るのを放置せずに助けてくれた。

　魔塔に遊びに来ることも許容している。子供だから、なんて言っていたけれど。

（よく分からない。本当は、そこまで人間嫌いじゃないのかも）

　他の魔法使いもそうだ。初めはアルデバランを訪ねる魔法使いが来る度に、嫌な顔をされるんじゃないかと身構えていた。しかし彼らがロゼアリア達を見て顔をしかめることはなく、一礼までしてくれる。

（噂は噂ってことね。別に、変わり者と呼べる程の人には会ってないし）

　強いて言うならアルデバランくらいだ。

　ちらりとアルデバランに視線を向ける。本当に綺麗な顔をしている。グレナディーヌ人はそもそも目力が強くはっきりした顔立ちだが、アルデバランはそれとはまた違うような。身長も高いし。

「何か用か？」

「え、ううん。大丈夫」

　よく気づく男だ。アルデバランから視線を逸らし、作業に戻る。

　自分が土を触る姿など母が見たら青ざめるだろう。白薔薇姫なら絶対にやらない。そう考えて、ロゼアリアの口元に少しだけ笑みが浮かんだ。

（そう。ここにいるのはただのロゼアリア。花だって掘り起こすし、その後ちゃんと種まきもする）

　マヴァロの使節団が来るまであと一週間。一週間しかないが、ここで焦ればアルデバランは心を閉ざしてしまうかもしれない。ついさっき釘を刺されたばかりだし。

　逆に考えればまだ一週間ある。少しだけ時間の流れに身を任せても悪くないだろう。

「できた」

　鉢に植えたスピネージュを見てロゼアリアが満足する。その横から手が伸びてきた。

「スピネージュは乾燥に弱い。温室が無いなら、ガラスケースに入れてやるといい」

　ロゼアリアの手から鉢植えを取ると、アルデバランがガラスケースに入れる。ローブの内側から物が出てくるなんて、さすが魔法使い。

　ガラスケースはまるで小さなガゼボ。スピネージュの花が一休みしているように見えて愛らしい。

「ほら」

「可愛い！　こんなものもあるの？　これなら、部屋に置ける！」

「日当たりの良い窓辺に置いてやると枯れにくいぞ」

「分かったわ！」

　みるみる愛着が湧いてきた。来年も花が咲くように丁寧に面倒を見よう。