マキナ・チェイス
ピィ――――‼
底冷えの空気を切り裂いて、闇夜のスラムに警笛が響いた。
無論それを耳にしたのは、ジュードだけではない。スラムに潜むディアボリーがバラック小屋や木造家屋の暗影から現れた。粗野な格好をした彼らは、各自で目を合わせる。スラムのディアボリーは、例えるならば砂漠のハイエナや雪山の狼の群れ。ピストルを握り、短剣を光らせ、魔術の杖を懐に忍ばせてマキナを追う。
大胆かつ俊敏な人影が複数、鈍重に歩む28号へ間を詰めてきた。
シャーロットがジュードに目配せし、指を四本立てて数を伝える。
「迎え撃つ。落ちないようにしっかり掴まれよ！」
ジュードは、殻内の左側にあるスイッチバーを下ろして、脚部に取り付けた走行用ローラーを接地させた。
28号の両足の側面にあるローラーは金切り声を上げて、軽くかがんだ28号を地面の上で垂直に滑らせた。移動速度は、歩行時の倍以上になる。
エマとシャーロットは、落ちないように、大きな左手の指に捕まっていた。
ジュードは、自分で「ローラースライド」と名付けていたこの移動をしつつ、曲がり角を見つけて舵を切った。
マキナにとって狭苦しい間に入ると、ジュードは左脚のローラーのギアを変えて、逆向きに回す。28号は、その場で百八十度の急速ターンをした。
ジュードは28号の光眼を外に向けさせた。
「来るなら来い」
右腕の外側に付けられた、横並び三本の筒。ジュードがボタンを押すと、その一本から白い弾が放たれた。
直径二十センチの弾は、土の地面に着弾すると、べちゃりと粘り付くように広がった。同じ弾を、通りを塞ぐようにもう二発撃ち込む。マキナの足止めに用意した鳥もち弾だった。
再び百八十度回転すると、背部の煙突から漏れる黒煙が、隠すように28号の身を包んだ。
両脚のローラーが再度ゆっくり回り出す。耳をつんざく金切り音と共に、シュシュシュと蒸気が次第に小気味よく、拍子を刻みだした。ローラースライドは徐々に速度を上げていき、28号は闇夜の中に姿を消した。
一方、四人いたディアボリーは鳥もちに足を取られ、標的のマキナを追えなくなってしまった。だが、追撃はこれで終わらせない。ディアボリーの一人が念じるように瞳を閉じてから懐の杖を天に掲げると、その先から赤の光弾が発射された。
シャーロットは揺れる28号の左手で、その光の意味を捉えた。
「ジュード。信号弾が撃たれたわ」
「追手はまだいる、か」
「鳥もちは？」
「あと一発。身を隠す場所を探すぞ」
「まずスラムから離れた方がいいわ。ディアボリーが多いと思うから」
「スラムを抜けてどうする？ オリジンの外か？」
「無理でしょうね。都市を囲む外壁は破れないし、関門には兵隊だっている」
「兵隊か。そういえば、さっき家に来た野郎二人は制服だった。この子、国家から追われているのか？」
「……そうかもね。異邦人ってことは何かあるのよ、きっと」
「迷子の出迎えにしては手荒いがな」
雑然としたスラムを抜けると、広くて落ち着いた、老朽した建物が並ぶ区域に出た。かつて貴族が多く住んでいたエリアだった。
「……お兄さま」
「え？」
この数日で慣れた声だと思っていた。だが一瞬、ジュードはその声の主が分からなかった。ジュードの膝上で眠っていたメグが、やけに落ち着いた声色で彼を呼んでいた。
「起きていたのか？ メグ」
「次の角を曲がって」
「あ？ ああ、分かった」
「メグちゃん……？」
エマの言葉は、メグには届かなかった。
「どうするのジュード？」
「どうせ行く当てもないんだ。従ってみる」
ジュードは、煉瓦積みの塀の角を曲がった。平坦な路地をローラースライドで順調に進む。
「ここに入って」
メグは、右手に位置する広場を指さした。広場といっても、随分と人の手が入っておらず、遺跡や廃墟と呼ぶ方が相応しい。
蔦の巻き付いた石柱の門を潜り抜け、藻が生えた石畳の道を進む。28号は速度を落とし、歩行モードに切り替わった。
「広いな。応戦には向いている。建物は……いつの時代のものだ？」
道の奥の方に、綻びつつも威厳ある石造の建物がある。一時代前どころではない。ジュードの目には、千年単位の昔――古代に建てられたものに見えた。
「こんなところに、石造の古代遺跡があるとはな……メグ？ どうしてここが分かったんだ？」
「呼んでいるから」
「……呼んでいる？ 誰が？」
メグはそれ以上答えない。それどころか、殻内を出て腹から左脚に続く梯子をするすると降りていく。ジュードは、メグを轢かないように、28号の歩行を急に止めた。
「危ないよメグちゃ……うわわっ！」
28号の左手から身を乗り出したエマは急停止の慣性でつんのめり、身を崩しながら何とか地面に降りた。
またもエマの言葉を無視して遺跡へ走るメグ。エマもまた彼女を追いかけていた。
「分かるか、シャーロット」
「あの子が誰に呼ばれたかってこと？」
「そうだ」
「何となくは。でも……」
「マギア族と関係があるかもしれない――違うか？」
「そうだと思う。確証は掴めないけど。それよりも、マキナを隠す場所を見つけなさい」
「ああ。あの繁みに」
遺跡の回りは、草木が生い茂っている。林とまではいかないが、ここはオリジンの中で最も緑豊かな場所のようだった。繁みに身を隠すと、28号の両眼が暗くなった。靄にぼやけた月の寂光が静かに夜を照らす。
「私もあの子の様子を見てくる。ジュードは警戒してなさい」
「分かった」
メグは、この遺跡で真っ先に目に付いた石造りの塔の前で足を止めた。よく見てみると、広場の外からでは見えない程度の高さで、中に空間があるようだった。入口の手前に、幾何学模様の彫られた石柱が二本あった。その間を通り、メグは塔の中に入った。
「メグちゃん待って！」
塔に入ったエマは驚いた。
「明るい……？」
塔に天井はなく、月光が中を照らしていた。だから、壁画を見つめるメグの姿がはっきりと見えた。
壁画は、塔の壁全体に描かれている。メグの目の前の壁一面にも一枚の絵が刻まれていた。右上に七本の短い線が彫られ、中心には炎があった。炎はよく見ると無数の人の形をしており、多くの人がその炎を囲っていた。そして、壁の上部には炎から湧き出た巨大な白獣の姿があった。鋭い眼に、大きな翼。大きく開かれた口は、咆哮によるものか。
エマには、その壁画が不気味に思えた。
「メグちゃん、ジュードさんのところに戻ろう？」
「………………け」
メグは、憑かれたように何かを呟いていた。
「メグちゃん……？」
「…………啓け。啓け。啓け……！」
メグの空色の髪が微かな光を帯び始めていた。
