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ジュード

　家路につくジュード・アイスにとって、相も変らない景色があった。

　雨が盛んに傘を打つ。オリジンは霧の街と化していた。

　子供の物乞いが、見知らぬ大人に縋っている。こういうのは、綺麗な服をした人間を狙うのが常套手段だが、よほど余裕がないのか、あの子供は見境なく人に声をかけている。大人たちは揃い踏みで子供を嫌がっているようだった。大体、三人に一人くらいは紙幣の一、二枚を渡して厄介払いをするものだが、あの子供に対しては、誰もが差別をするように無下に追い払っている。中には怒鳴りつける人もいた。

　ジュードは、その様を遠目に見ながら歩いていた。サピエンティア城から真っ直ぐに伸びる道は、あと二十分も歩けば工場区の外となり、比較的閑静なスラム街になる。

　例の子供は、物乞いをしながら道を歩き、ジュードの近くまで来ていた。

　今度は中年労働者と思しき男に怒鳴られている。かなり酒を飲んだ後らしく、粗野な声色だった。「オラァなぁ！　てめぇらゲスのせいでクビになったんだ！」という言葉が聞こえた。道理で夕方から泥酔している訳だ。中年は失職者らしい。中年は怒気のままに子供の顔面を蹴りつけ、子供はのけ反った勢いで倒れた。

　流石に見逃せなかった。確かに執拗な物乞いだったが、子供を蹴るのは許せなかった。

　ジュードは、中年にツカツカと歩み寄った。

「おい」

　ジュードが肩を叩くと、中年は拳を握ってから、のろりと振り向いた。

「なんだぁ？」

「子供を蹴ることはないだろ」

「なんだよ、ゲスを殴るなって法律でもあんのかぁ」

「法律の話じゃない。大の大人が、子供に手を出すなんて論外だろ」

「うるせぇな、いいんだよ。あの餓鬼は人間じゃねえ。ゲスだからよぉ」

「ゲスはお前だ、失業者」

「何だと若造……！」

　思った通り、拳が振るわれた。とはいえ所詮は泥酔者。ジュードが一歩下がると、拳は空を切り、中年はバランスを崩した。何とか片足で立ち直ろうとしたが、とうとう背中からバタリと倒れてしまった。

「……」

　言葉を吐き捨てることはしなかった。品の無い行為は、彼の好むところではなかった。

　代わりに、少女の元に駆け寄る。彼女は起き上がるところだった。

　片膝をついてから、右手の傘を少女の上に伸ばした。　

「大丈夫？」

「はい……」

　濡れて張り付いた空色の髪。その隙間から深緑の瞳が輝き、ジュードを見つめていた。

「――――」

　ジュードは絶句した。円らで大きな目は幼いものだった。まだ十歳にもなってない幼女だ。どうしてゲスだと言われるのだろうか。幼女の頬は腫れて、顎からは血が出ている。

　蔑まれた理由は分かる。彼女の姿が何よりも訴えている。この都市、いやこの世界においてこの髪色と瞳は最も忌み嫌われるものだ。だがジュードにとっては、そんな世間の認識など、関係ない。彼にしてみれば酷い怪我をしているのなら、守るのが筋だった。

「ひとつ、いいですか」

　疲れ切ったか細い声で、少女はジュードに訊いた。ジュードは黙って頷く。

「……私は、誰ですか」

　その瞬間、ジュードの中で雨の音が途絶えた。

　心の中の沈黙。

　唐突な問いは答えられるものではなかった。

ジュードは、てっきり物乞いをされると思っていた。

（まさか――）

　記憶喪失をしているのではないか。

　――私は、誰ですか。

　少女にとって、それは何度も繰り返した言葉だ。　

それを言う度に、少女は嫌われ、罵られていたのだ。

ジュードはそれを悟った。

　そういう人物に、彼は心当たりがあった。瞳の美しい、宝石のような女性(ひと)。

　だからだろうか。ジュードはこんな事を言った。

「君は……俺の家族だ。家に帰ろう」

　空いている手を少女の手に伸ばす。握った手は小さくて冷たかった。

　その光景は、傍からは怪しく写ったかもしれない。或いは、よくある人攫いに見えたかもしれない。だが、少女は差し伸べられた手を、確かに強く、握り返したのだった。

　少女はまた、雨が心地よいように思えた。譬えそれが、汚れたものであったとしても。

　それでいいのだろう。

　何故なら。

　家族を名乗るこの男が、きっと彼女の欠落を埋めてくれると思えたのだから。

ようやくあらすじで紹介したシーンに到着です。

物語は、これから広がって行きます。