獣と王子

第３話

　お城の中庭に、一匹の獣が座っていました。太陽の光を浴びて、風をその柔らかな毛に感じていました。

　獣の耳に小さな風が吹き、ぴくりと身体が動きました。

「あれ？ 何をしてるの？」

　王子は獣が不自然な形で座っていることに首をかしげました。

　獣は前足を立てた状態で、空の先に目を向けているのです。

　王子は視線の先を追いかけると、真っ白な鳥が大きな丸を書きながら飛んでいました。

「きれいな鳥だね」

　王子は美しい鳥の姿を見つめました。優雅に自由に舞う姿はなんて素敵なのだろうと。

「知らせ鳥だよ」

「シラセドリ？」

「そう。あの鳥は、夜空に広がる星の道から、新しい命が降りてくると、ああやって大きな丸を作って飛ぶんだよ」

「だから、知らせ鳥って言うの？」

「そうだよ。他にも風の便りを運んでくれたりもするんだ」

「風の便り？ お手紙のこと？」

「ボクたち動物のお手紙は、風に言葉を書くんだ」

「すごいなぁ」

　獣は王子の知らない事を、たくさん知っています。王子は王様になる勉強よりも、こうして獣の教えてくれる事を聞く方が、何倍も楽しかったのです。

「ねぇ獣。もうすぐどこかで赤ちゃんが生まれるんだよね？」

　どこかで新しい命が生まれようとしている。それは王子の心を強く揺すりました。

「ボクのところに来ないかな？」

「さあ、どうだろう」

　獣は少しだけ寂しそうに言いましたが、新しい命の事を考えている王子は、それに気がつきませんでした。

「ボクのところに来たら、たくさん遊んであげるのに」

　王子は、自分のところに来ると決まったわけでもないのに、もうすっかりお兄さんになった気分でした。

「来てくれるといいね」

　獣の言葉に王子は強く頷きました。

　何日か後、王妃に新しい命は降りてきました。あの知らせ鳥は、王妃にそれを知らせていたのです。

　しかし、その事に気がついたのは、やはり王子と獣だけでした。

　季節が一巡りした頃、王子はお兄さんになりました。弟が出来たのです。

　珠のように可愛らしく、その小さな身体は昔死んでしまった動物達を思わせます。

　王子は弟を守ってあげようと、心に決め、自分に出来るお世話を、例えばおしめを替えてあげたり、ミルクを飲ませてあげたりと、一生懸命頑張りました。

　そんなある日、王子は王妃に強く怒られたのです。

　王子は可愛い弟の面倒をよく見ていましたが、王様になる勉強を少しサボっていたのです。

「王子、どうして勉強をしないの？」

　王妃の目は、三日月のように細くつり上がっていました。

　王子はあまりにも怖くて、言葉がうまく喉から出てきません。

　王子がいつまでも黙っているので、王妃は顔は更に恐くなり、言葉はナイフのように鋭くなり、王子の心臓を何度も何度も突き刺しました。

　王子はそれが痛くて痛くて、涙を流しました。

「泣いても許しませんよ。貴方は王様になるのよ。聞いているの？ 黙っていないで何か言いなさい」

　王子の目から溢れる涙は、止まることはありませんでした。

　ヒック、ヒックと喉を鳴らしながら、ようやく言葉が出ました。

「ボクは、可愛い弟を、大事に、したかったのに」

　王子の言葉は王妃の耳に届いたのですが、王妃の心には届きませんでした。

「王子はお兄さんなのよ。お父さんでも、お母さんでも無いの。お世話はお父さんや、お母さんの仕事なの。だから貴方は頑張らなくていいの。

　王子はお兄さんなんだから、お兄さんらしく、ちゃんと勉強をしなさい」

「……はい」

王子はこれ以上何も言えませんでした。ただ悔しくて悲しくて仕方ないのです。

王子は部屋に戻ると、ふかふかの獣に抱きつき、大粒の涙を流しました。

王子は王妃に叱られた事を話し、獣が慰めてくれるのを待っていました。

「お母さんは酷いんだよ」

　涙をなおも流し続ける王子でしたが、獣はそっと王子を抱きしめ、ゆっくりと優しい声で話しました。

「辛かったね。王子は、弟を大切に思っているんだよね」

　王子は首を縱にふりました。

「でもね王子。王子は王様になる勉強をしなかったよね？」

　王子は首を縱にはふりませんでしたが、獣には王子がその事をわかっているのがわかりました。

「怒られるのは確かに苦しいよ。でも、それは王子が勉強をすれば、怒られなかったんだ。王子も悪かったんだよ」

　王子は弱々しく頷きましたが、胸の中に残った、言葉のナイフの欠片が、じくじく痛みました。

「ここが痛いよ」

「あぁ。なんて酷いことを」

　獣には王子の胸に残ったナイフの欠片が見えていました。それは王子の心臓を傷つけていて、目に見えない血を流させていたのです。

　獣は王子の頬に流れる涙を、ぺろりと舐めました。すると、王子の胸の痛みは、するりと無くなったのです。

「もう、痛くない？」

「うん。痛くないよ！ ありがとう！ 魔法みたいだ！」

　王子の顔には、笑顔が戻っていました。獣はそれを見て、とても安心したのでした。

　次の日から、王子は弟のお世話をしなくなりました。

　本当はしたかったのですが、弟が怖くて仕方ないのです。遊んであげる時も、王妃の三日月の目を何度も思い出してしまい、長く遊ぶ事は出来なくなりました。

　その頃からだんだんと王子は、いろいろなことを頑張ることが出来なくなっていきました。 小さな失敗をする度に、王妃のあの三日月の目を思い出し、時には言葉のナイフが王子の心臓を傷つけたのです。

　獣は何度か王子の涙を舐めました。そうする事でしか王子の傷を癒すことが出来なかったのです。

　月の満ち、太陽が登り、風が月日を回しました。

　遥か東に浮かぶ雨雲は、ゆっくりと、本当にゆっくりと、小さな国に近づいてきていました。

　その事に気がついているのは、やはり、獣ただ一匹だけなのです。

「あぁ、お願いだよ……西風さん雨雲を追い払っておくれ」

　獣は風の便りを遥か西に住む、西風の精霊に送りました。

　しかし、その返事は何年たっても返ってくる事は無かったのです。