獣と王子

第１２話

　走り疲れた王子は、深い深い森の奥で倒れるように、眠りにつきました。体は異様なほど重く、夢を見ることすらなく、泥の様に眠り続けました。

　額に冷たい滴を感じ、王子が目を覚ますと、太陽はもう南の中心まで上がっていました。

「おはよう。王子」

　目の前には見知らぬ少女がいて、王子は呆然としました。

「君は」

　親しげに送られた言葉に、王子は困惑しましたが、少女の柔らかな笑みは、王子の心を静かに落ち着けました。

「私は森の魔女と呼ばれているわ」

　ざわりと鳥肌が立ちました。森の魔女はかつて、王子の父から人間の心を奪ったのです。自分も同じように奪われるのだろうか。王子は身構えましたが、すぐに体の力を抜きました。

『それならそれでいいや。もうボクには何もないんだから』

　それにこんなにも、柔らかな笑み浮かべる少女になら、自分の最期を渡しても構わないと思いました。

「私は森の魔女と呼ばれているけど、本当は違うの。貴方と同じただのヒトよ」

「え？」

「まぁ、動物の声がわかるし、風の便りも使えるから、王子の国のヒトが魔女なんて呼ぶのは仕方ないけどね」

「魔女は人間の心を奪ってしまうんじゃないの？」

「まさか！　そんなこと出来るわけがないわ。それに人間の心を奪って何をすると言うの？」

「食べてしまうとか」

　王子の答えに少女はくつくつと笑いました。

「そんなに可笑しなことを言ったかな？」

「心を食べるなんて無理よ。心と魂は同じ所で結び付いているのよ。だから心を奪うには、その人を殺さないと無理よ。少なくとも私には出来ない」

「ボクの父は森の魔女に心を奪われたと、聞いていたんだけど」

「ああ、あの王様ね。亡くなった母が言っていたわ。獣になった王様の話を」

「獣になった？」

「そう。獣と言葉を交わしたその王様は、一匹の獣を深く愛してしまったの。だから獣になって生きることを選んだのよ」

「そんな、まさか」

　ならば自分は生まれた時から、必要の無い人間だったのではないか。母も父も自分を必要としていなかった。その事実に王子は落胆しました。

「王子には辛い話ね。でも本当よ。王妃様も知ってる事だし」

　王子は耳を疑いました。

「あら、何も聞いていないの？」

　王子は何も答えられませんでした。

「知った上で、あのふかふかの獣を殺したと思っていたのに。王子が獣にならないようにって事じゃ無かったのかしら？」

「そんなはずない。あの人は、ボクが嫌いだから」

「それは間違いよ。王妃様は王子の為に」

「聞きたくない」

「ならいいわ。勝手に話すから。

　王妃様は王子の為に獣を殺したのよ。微塵も残らぬ様に、魔法の小瓶で焼き払ったの」

「聞きたくない」

「それに獣は、それを知っていたわ。王子と出会った時から、獣はその日が来ることを知っていたのよ」

「ウソだ」

「東から巨大な雲が現れ、風と雨が国を満たすとき、命、炎に消える。

　獣はそれをわかっていながらも、貴方と過ごす日々を選んだ。貴方の元を離れれば命は繋げたかもしれない。でも、獣は貴方と生きることを選んだ」

「お前は悪い森の魔女だ。そんなデタラメ信じるものか」

「信じなくてもいいよ」

　少女は静かに呟きました。切なげに揺れる髪は、そのまま少女の悲しさを物語っていて、王子はこれ以上何も言えませんでした。

「王子が憎む気持ちは、わかるんだ。運命なんて言葉で済ませたくないけど、獣は死ぬ運命にあったの。私の母と同じにね」

　少女は小さく息を吸い込みました。そして何かを決意したかのように、言葉をゆっくりと吐き出しました。

「私の母は町の人に殺されたわ。とても悲しくて、苦しくて、町の人達を皆殺しにしようって考えた事もあったわ。

　でも、私にはそれが出来なかった。お母さんの言葉が、ずっと私を支えていたから。

　憎んではいけない。それは心に憎しみの花を咲かせてしまうから。

　お母さんはそれをいつも私に伝えていた。でも私は花を咲かせてしまったの。王子と同じだね」

「ボクと同じ」

　王子の胸はよくわからない感情で満たされました。それと同時に、この少女も自分と同じだということが、何故か嬉しく思いました。今なら、素直に言葉にもうなずける気がしました。

「そう。私と同じ。だから気持ちはわかるの。

　王子、私にはね、未だに花が咲き続けているの。凄く苦しくて狂ってしまいそう。

　でも私はそれでもいいんだって思えるようになってきたの」

「どうして」

「最期まで、私の痛みは私だけのものだからよ」

「よくわからないや」

「今はわからなくても、これからわかるようになるわ」

　少女は一呼吸置くと、左手を西に向けました。

「王子、遥か西の果てに風の始まりがあるわ。その場所に行けば答えが見つかるかもしれない。

　そうね、王子が望めば獣と共にいることも出来る」

「本当に？」

　王子の目は強く輝きました。

「えぇ。だけど覚えおいて、世界のコトワリから外れた望みを叶えるには、全てを捨てなくてはならない。例えそれがどれだけ小さな望みでも」

「わかった」

　少女の言葉を胸に、王子は西の果てにある、風の始まりへと歩き始めたのでした。

　小さな望み、小さな夢、だけども全てを取り戻す為に、王子はひたすら険しい道を進んで行くのでした。