王様の独り言

作者：紡里

あってもなくても大筋に影響はないエピソードですが、読んだら色々とすっきりするかもしれません。

あなた様のお時間をいただけたら幸いです。

　王宮の中庭は、夏の終わりにしてはよく風が通っていた。

　樹々が揺れ、銀の杯の中で氷がかすかに鳴る。王は椅子に凭れ、薄く笑っていた。

「……あのとき、選べたのだ。選べたとも。」

　独り言のようなその声を、従者たちは誰も気に留めなかった。

　この季節、王が沈思にふけるのは珍しくなかったからだ。

　だがその実、王の視線は約六十年前の王立学園の石畳を見ていた。

　まだ「王子」だった自分。侯爵家の次男と、伯爵家の嫡男。

　三人はよく一緒にいた。

　侯爵は気の抜けたような笑顔を絶やさなかった。妙に人懐っこく、敵を作らない性格。

　伯爵は几帳面で、口数が少なく、笑いながら毒を吐くようなやつだった。

　自分はその真ん中に立って、二人のやり取りを見ているのが好きだった。

「なぁ、君たち二人……妙にうまく噛み合うと思わないか？」

　そんなことを呟いて、王子だった彼はよくからかったものだ。

　侯爵はいつも笑って否定し、伯爵は黙ってそっぽを向いた。

　だが王には、わかっていた。伯爵は──あの飄々とした男に、恋をしていた。

　決して口には出さなかったが、それは明らかだった。

　目の端で常に彼を捉えていたし、侯爵が無防備に誰かと笑えば、必ず不機嫌になった。

「だからさ。ちょっとだけ、あの恋を見守ってみたかったんだよ。」

　王は杯を傾け、氷が溶けて薄くなった酒を一口飲む。

　杯についた結露が、指をぬらした。

　あの一族が亡命してきたとき、王はすぐに侯爵から報告を受けた。

　医学に優れ、長老は碧国の王族の治療に携わってきた──

　この国とは異なる知識体系はもちろんのこと。

　王族の健康状態、遺伝的体質、宮廷内部の人間関係と、入手困難な情報の宝庫だ。

　利用価値は十分にあった。

　まず考えたのは、王都近郊に医療特区を設け、王家直属の庇護下で研究させる。

　それが最も効率の良い選択だった。

　実際、内密に招集した参謀たちは一様にそう進言した。

　だが王は──ふと、学園時代のあの二人を思い出してしまったのだ。

　侯爵が、『頼む』と言ったのだよ。あいつが、だ。

　軽口ばかり並べるあの男が、真顔で頼みごとをするなど、滅多にないことだった。

　王は、侯爵が沈痛な表情で言葉を選んでいる様子を初めて見た気がした。

　だから、その「誠意」に応えたかった。

　それに──

「伯爵の目が、嬉しそうだった。」

　初めて「あの男のために働く」大義名分を得たのだ。

　彼は、学園時代には決して与えられなかった「正面からの関係」を、あの時ようやく許されたのだろう。

　その目を見て、王は思った。

　──まぁ、少しだけなら、任せてもいいか。

　ほんの少しだけ。それが三十数年に及んだ。

　しかも、ありえないくらい完璧に隠し通した。

　躍起になって捜索していた碧の新しい王族も＿＿傍流で、一応は血のつながった者たちではあったが＿＿均一族は滅亡したと、今では考えざるを得なくなったようだ。

　遺伝病の特効薬の消失を、さぞ悔やんでいることだろう。

　碧国の簒奪の経緯は見苦しく、後始末も杜撰だった。あれでは到底、信を置けぬ。

　国交を深める気など、さらさらない。

　特効薬の処方は失われたということにしてもいい。

　あるいは、ごく限られた者にだけ、「現物」を交渉材料として見せてもよいかもしれんな。

　身の程をわきまえぬ愚物は、すでに操り人形となっているようだ。

　その操り手との取引なら……案外、悪くないかもしれん。

　伯爵が生きていれば、どんな策を授けてくれただろうな。

　──今この時、ここで杯を交わせたなら……それだけで酒の肴になりそうな、ぞくぞくするような案が飛び出してくるにちがいない。

　その前にひとしきり、碧の不甲斐ない点を辛辣に腐すか。歯に衣着せぬ様が、実に爽快なのだ。

　……伯爵が無口なのは、毒を吐いてはいけないと思っているから。

「おかしいね。」

　王はふっと笑った。

「王族が、友情に甘えて判断を左右されるなど、あってはならないのに」

　だが、その判断の結果は、意外と悪くなかった。

　伯爵の屋敷の奥で、均一族は期待以上の成果を上げ、研究成果は王家に絶えず届いた。

　国家の暗部、影の医療技術は格段に進歩した。

　表に出せない手技、倫理を超えた実験、薬物の改良と再生処置――

　あの一族の「生きた証」が、いくつもの命を救い、また奪ってきたのだ。

　ただ一つ、胸の奥に引っかかることがあったとすれば──

「……侯爵は、何も気づいていなかった。」

　どれだけ時が経とうとも、侯爵は伯爵の「献身」の正体に気づかない。

　私は密かに、侯爵が気づく日が来るのかを見てみたいと思っていた。

　王族である私が脇に佇む物語を、最前列で眺める。その奇妙な立ち位置が、なぜか心地よかったのだ。

　伯爵はあらゆることを想定していた。

　自分が死んでも滞りなく続けられるよう、将来に向けた手配に抜かりはなかった。

　宰相と相談して、だらしない息子の嫁にしっかり者のご令嬢を迎えた。

　その嫁を補助するために「家令」を育てた。

　あれは、侯爵の息子だから嬉々として愛でるかと思いきや……意外にも普通に、使える部下として育てていた。

　侯爵と家令では、親子でありながら性格が似ていないせいか。特別な感情は抱いていないようだった。

　それもこれも……あらゆることが侯爵のためのものだ。

　その侯爵はと言えば……

　均一族の重要性も、伯爵家の「家業」が何を意味するのかも、朧気なまま気にするそぶりもない。

　長男の落馬事故の後遺症に助言をもらい、その縁で亡命する先に選ばれたとしか考えていなかった。

　あれほど人懐っこいのに、肝心の核心には手を伸ばさない。

　それが彼の罪であり、「愛される所以」なのだろう。

　碧国が、亡命者をどれほど執拗に抹殺しようとしたか──

　そして、その数年後には手のひらを返したように、特効薬を血眼になって探しはじめたか──

　あやつらは、自分たちがいかに滑稽なことをしているか、まだ気づいていない。

　強引な捜索が他国との関係を悪化させ、戦の口実にされかけたこともあった。

　そして、それはそのまま弱点を喧伝しているのに等しい。

　少なくとも、前王までは隠せていた弱点だ。

　婚姻政策が取れなくなることが、どれだけ政略の幅を狭めることか。

　無能が、扱いきれない権力に振り回されて、自らに次々と傷を刻む。

　目先のことしか見えぬのに、なぜその座を奪ってまで就こうと思ったのか。

　しかるべき立場に退くか、有能な者に舵を預ける覚悟くらいは持つべきだろう。

　その点、侯爵は実に見事だ。

　自らの限界を理解し、それを補う人材を揃えることに長けている。

　あれは戦略というより、もはや美意識に近い。素直に感心する。

　できることなら、もっと国政に関わってくれれば面白いのだが……

　あえて一歩引くのも、己をわきまえる者の流儀なのだろうな。

「なあ。俺たちの道は、どこへ向かっているんだろう。」

　問いかけた相手は、目の前にはいない。

　伯爵はすでに墓石の下。

　侯爵は、相変わらずのらりくらりと日々を過ごしている。

　──それでもいいのだ。

　あの頃の関係は、壊れなかった。

　国王、侯爵、伯爵。立場は変わっても、根っこの距離感は変わらない。

　それが王にとって、何よりかけがえなのいものだった。

「だから私は、次を、彼に任せようと思う。」

　侯爵の婚外子、伯爵の愛弟子。

　新たな駒。

　友情が絡み合った導火線。

　王は杯をテーブルに置いて、立ち上がった。

　亡命者の均一族を伯爵家の温室から移す新たな指示が、下されている。

　監禁ではなく、整備された管理下での研究継続。

　名誉ある「医療特区」の形で。

　彼に、均の一族とこの国の医療、薬学分野の専門家との調整を図ってもらおう。

　確か、彼の義娘（予定）が、碧語ができたはず。

　彼女に通訳と情に訴えた関係作りを任せられたら、よいのではないか？

　いくつかの国には「最重要機密」という形で、薬を提供してもいいし、難しい手術が必要な患者を引き受けてもいい。

　均の一族が我が国にいると気付かれないよう。気付かれても漏らせないような、深い共犯関係が構築できる相手にだけ。

　政治的な駆け引きが得意な者を、外交の窓口にしたいな。さて、誰にするか。

　王は執務室に着くと、少々勢いよく椅子に腰掛けた。

　机の上には、休憩に入る前に目を通していた、忌々しい報告書。

　伯爵の才をなにひとつ継がぬ息子――現ヘムリーズ伯爵について。

　その愚鈍ぶりは、いっそ見事なほどだったな。

　放蕩に明け暮れ、父を事故に見せかけて葬った、吐き気を催す外道。

　その上、怪しげな入り婿予定者を引き込んで、「家業」を危険にさらしている愚か者。

　我らの楽園を壊した咎……代償は静かに、確実に、与えていくつもりだ。

　血の繋がった息子より、家業の補佐役として育てた家令の方が似ているとは笑えるな。

　伯爵が心血を注いで叩きあげた逸品だ。

　この駒、ありがたく使わせてもらうぞ。

　さて、新しい研究所は少し離れた飛び地の王領で、馬車で二日ほど。

　家令……モンレーヴ子爵（予定）は、王都から通うと譲らぬらしい。

（手に入れる予定の）愛妻との日々を大切にしたいのだろう。まこと結構。

　となれば、侯爵のことだ。

　近いうちに、魔神国から「移動の魔道具」を手に入れるに違いない。

　隣国が魔神国に追いつけ追い越せで勢いづき、魔神国が技術の流出に神経を尖らせている昨今。

　侯爵の嫁は隣国出身。

　しかも、嫁いで早々に我が国の下町に情報収集のための酒場を開きおった。従業員に暗部を加えることで手打ちにしたが、油断も隙もない女傑。

　そんな嫁がいる立場で、どうやって魔神国から魔道具を引き出してくるのか。

　長年見ているが、私の目にもその技が見えぬ。

　ある作曲家は、理論にそぐわぬ構成で、完璧な楽曲を生み出したという。

　まさに、理解の及ばぬ天才──

　侯爵も、あるいはそうなのかもしれない。

　ならば、私は指揮者だ。

　私一人では音を鳴らせぬ。

　だが、王が方向を示さねば、楽団はただ混乱するばかり。

　演奏家の個性を潰して、思いどおりの演奏をさせたいなどと夢想するのは、愚の骨頂だ。

　互いに認め合い、それぞれの音を活かしながら、美しい調和を奏でたい。

　……学生時代には、理想論だと鼻で笑われたが。

　さて、どんな曲に仕上げようか。

　意図的に雑音を奏でる者には、舞台を降りてもらわねばなるまい。

　報告書を握りつぶす、ぐしゃりという音が、静かな執務室にかすかに響いた。

家令が子爵を継ぐと決意して一ヶ月くらい後のお話です。卒業式より前なので、愛妻（予定）です。

先代様のご学友だけあって、王様もぶっ壊れた人物でした。

前作で、侯爵が「父に婿に行くことを否定された」と言っていますが、ある意味で有能なので他家に出したくなかったのです。