第47話 「《影葬の追跡》──猶予の三分」
お疲れ様です！
さあ、物語のボルテージがどんどん上がってきましたよ！！
「影葬の追跡」！
彼らがどこまで「一の牙」＆「二の牙」に己の牙を突き立てることができるのか！！！
こうご期待ください！！！
また、頭の中でイメージしながら読み進めると物語とシンクロして面白いですよ(^^♪
最弱と呼ばれた従魔たちがどこまで進化するのか――
牙の刻が、これからも続いていきます！
――赤黒い月が、空に浮かんでいた。
結界に閉ざされた異空間は、息苦しいほどの静寂に包まれていた。
濃く立ち込める霧は生き物のようにゆらめき、視界を覆い隠す。目を凝らしても先は見えず、すぐそばの岩壁ですら影と溶け合い、どこまでが現実でどこからが幻なのか、境界が曖昧になっていく。
大地はひび割れ、鋭く尖った断崖が幾重にも積み重なる。黒ずんだ岩肌には禍々しい模様のように影が走り、あたかも血管のように脈打っていた。朽ち果てた枯れ木は斜めに傾き、枝が鉤爪のように空を引っかく。その間を吹き抜ける風は冷たく湿り、腐敗した土の匂いと鉄のような生臭さを運んでくる。
まるで世界そのものが、狩りという一つの行為のためだけに姿を変えた――そんな錯覚を覚えさせる舞台だった。
その中心に、巨躯がそびえていた。
一の牙、ヴァルグ・ゼオグレイン。
獣と人の狭間にあるような異形の幻獣。その体躯は人二人を縦に重ねてもなお届かぬほどで、鋼鉄をも砕くと謳われる顎を持ち、分厚い肩と腕には幾筋もの傷跡が刻まれている。その姿は動かぬ岩のように堂々と立ち尽くし、ただ存在するだけで周囲を圧倒していた。
彼は腕を大きく広げ、観衆と挑戦者を見渡すようにして吠える。
「――見よ、これが“遊戯”の会場だ！」
その声は雷鳴のように響き渡り、観衆の心臓を直接叩きつける。緊張がさらに膨れ上がったところで、ヴァルグは低く嗤い、続ける。
＊＊＊＊＊＊＊
彼の眼光はまるで雷光。赤黒い月を背にしながら、濃霧を貫き、闇そのものを切り裂くように鋭く光る。
「――よいか！」
その咆哮が空間を揺らした。
耳を劈く低音は、まるで大地そのものが唸っているかのようで、岩壁が震え、霧が波打ち、外から見守る観衆までも思わず身を竦ませる。
観衆は息を呑み、眼差しを釘付けにされた。
誰もが知っている。これから始まるのはただの儀式ではない。命を削る試練であり、己の存在価値を証明する“牙”の闘争だと。
ヴァルグは一瞬の沈黙を与え、その静寂ごと空気を支配した。
そして、牙を覗かせるようにして宣言する。
「改めて――《影葬の追跡》の規則を告げる！」
その声と同時に、霧の向こうから不気味な笑いが木霊した。
「ククク……規則だと？ どうせ聞いたところで、お前たちに勝ち目はない……」
二の牙の声だった。
姿は見えない。ただ声だけが、四方八方から染み込むように響いてくる。背後からも、頭上からも、まるで影そのものが語りかけているかのように。
挑発の気配に、ナナシの瞳が僅かに細められる。仲間の小さな震えや呼吸の変化を即座に察知しながらも、彼は一言も発さず、ただ様子を窺った。
ヴァルグは霧の嘲笑など意に介さぬ様子で、一歩、重々しく地を踏み鳴らす。
その瞬間、大地が震え、石屑がぱらぱらと崩れ落ちた。
「この遊戯の本旨は――単純だ！」
宣言は稲妻のごとく響き渡る。
「制限時間は一刻（１時間）。二の牙が影に潜む！ お前たち《無銘の牙》の役目は、その影を追い、捕らえ、そして《二の牙|》《・》の名を明かすこと！どうにかしてな！これが、貴殿らの完全勝利の条件である！」
言葉が大気を震わせ、観衆がざわめいた。恐怖と興奮が入り混じり、喉の奥から漏れ出す声が波のように広がっていく。
だがヴァルグは、そこで言葉を止めなかった。
「――だが」
わずかに口角を吊り上げる。その牙が月光を反射して輝いた。
「それだけでは、面白みに欠けるだろう？」
ナナシはその言葉を聞き、眉をひそめた。
彼は短く吐き捨てる。
「……また何か仕掛けてくるか」
その予感は的中する。
ヴァルグは大きく両腕を広げ、地鳴りのような声で宣言した。
「二の牙が影に消えた瞬間――お前たちには三分間の猶予を与えよう！」
その言葉が放たれた瞬間、影がざわめいた。
霧が深く渦を巻き、二の牙の姿は完全に掻き消える。気配すら掴めず、空気のどこかに潜んでいることだけが分かる。
ただ、残されたのは嘲弄の笑い。
「ククク……三分だと？ 短くはないか？早々につかまってしまっては話にならんぞ。まあ、精々見つけられるものなら、やってみせよ……」
その声音は甘美で、耳の奥を撫でるように絡みつき、聞く者の心を揺さぶる。
プルリの身体が小さく揺れ、透明な表皮が細かく波打った。
ルルカは奥歯を噛み締め、獣のような低い唸りを漏らす。
ミミは耳をぴんと立て、四方から響く音を拾おうと集中した。
＊＊＊＊＊＊＊
だがヴァルグは、彼らの緊張を楽しむようにさらなる言葉を放つ。
「よく聞け！」
その声は雷鳴。
「三分の猶予が過ぎたその時――我と、我が《影狼》の群れが、お前たちを狩りに加わる！」
観衆から、悲鳴に近いどよめきが上がった。「こんなこと初めてだ」、「いつものルールと違う。これじゃあ、彼らも喰われてしまうではないか！！」、「ん！（合掌して神に祈る村人）」
その光景を見守っていた村人たちは思わず顔を覆い、子どもは泣き声を上げる。だが誰も目を逸らせはしなかった。
「影狼に捕まるとは――すなわち、影が全身を纏い尽くすことを意味する」
ヴァルグの声は冷酷な宣告。
「その瞬間、お前たちは異空間へ転送され――遊戯から退場となる！
そして、全員が捕まった瞬間ゲームオーバーだ。我らの勝ちとなり、
貴殿らは我らの影の糧になるというわけだ！！」
観衆は凍りついた。
その仕組みを想像するだけで、影に捕らわれ消えていく様が頭に浮かび、誰もが背筋に氷を這わされたような感覚を覚えた。
プルリはその映像を想像してしまい、思わずぐっと体を縮めた。
（……影に捕まったら……消えちゃう……）
小さな心の声が震えとなって滲み出る。
だがヴァルグはさらに、残酷な余白を与える。
「だが！」
声を張り上げ、獰猛な笑みを浮かべる。
「影狼を倒してしまっても構わぬ！ もっとも……容易ではないがな！」
その笑みは猛獣そのもの。
恐怖と同時に、観衆までもぞくりとさせる異様な熱気を伴っていた。
――試練は、牙を試すためのもの。
ナナシは三人を見回し、指先で素早くハンドサインを送る。
動きは簡潔で迷いがない。
（“三分。痕跡を探せ。影の違和感を見逃すな”）
ミミは深く頷き、耳を震わせた。微かに電流が走り、脳裏に響く声が仲間に共有される。
（……聞き分ける。風の音も、岩の鳴きも、あいつの息遣いも……全部！）
ルルカは剣を強く握り込み、血が滲むほどに拳を固めた。
（追われる……？ 上等だ。牙はもう研がれている……喰らいついてやる！）
プルリは震えながらも、必死に仲間を見上げる。
（怖いけど……みんないるから怖くない！……一人じゃない！ みんなと一緒に戦う……！）
ナナシの胸の奥にも熱が宿った。
（……やはり、感覚はあるが視認はできないか。開始の合図と同時に動きながら、二の牙の存在証明を掴むしかない……）
彼はさらにハンドサインを送る。
（“三分後、試練が来る。だが恐れるな。俺たちは《無銘の牙》だ”）
三人は同時に頷き、瞳を鋭く光らせた。
その様は、もう若き挑戦者ではない。
狩る者として牙を研ぎ、戦場に立つ者の顔だった。
＊＊＊＊＊＊＊
結界の外、集落の人々は固唾を呑んで見つめ続けていた。
この遊戯が単なる見世物ではないことを、誰もが知っている。
これは生き残りをかけた試練であり、“牙”を持つ資格を示すための儀式。
希望と恐怖が渦巻き、歓声にも似たざわめきが夜気を揺らした。
赤黒い月がより強く輝きを増す。
霧はさらに濃さを増し、空間の輪郭が溶け落ちていく。
――時間は残酷なまでに、刻一刻と過ぎていく。
三分。
その間に二の牙の影の揺らぎを見つけ出すことができるのか。
そして三分を過ぎれば――ヴァルグと影狼の狩りが始まる。
会場全体に走る緊張は、もはや呼吸すら許さぬほどだった。
（――狩りが始まる）
――続く――
ここまでお読みいただきありがとうございます！
さらに加速する“牙の伝説”をどうぞお楽しみに！
次話の投稿は、明日夕方17時10分の予定です！('ω')ノ
引き続き『ナナシの豪腕とモンスター三姉妹 ―最弱から始まる最強クラン伝説―』
略して『ナナクラ』をよろしくお願いいたします(^^)/
