第20話「牙と牙 ――月影の密約」
こんにちは！
本日２回目！
――森は眠っている。
夜の帳は厚く、雲は月を覆わず、白銀の光が地表を滲むように照らしていた。
空気は冷たい。冷たいが、ただの冷気ではない。肺の奥に入り込むと、呼吸の音すら吸い取ってしまいそうな、密やかな冷たさだ。
獣道は、昼間の喧騒の痕跡をまったく残していない。鹿の足跡も、鳥の落とした羽毛も、風が削ぎ落とし、今は月明かりだけが静かに道をなぞっている。
その静謐を、ただ一つの影が切り裂く。
白雷の大銀狼――ヴァルグ・ゼオグレイン。
背丈は成獣の熊を超え、毛並みは雪よりも白く、月光を浴びれば稲妻が迸るような光沢を放つ。
爪は土を掴み、足音は一切響かない。風もないのに、彼の通る跡だけが微かに葉を震わせる。
＊＊＊
■気配の接触
その時、空気が変わった。
温度は同じ、風もない――だが、森の呼吸が一瞬だけ止まったように感じる。
《来ていたのか》
ヴァルグの低くくぐもった声が、意識の中に直接響く。声というより、雷鳴が地の奥で唸るような感覚だ。
《……クク♬ 貴殿の方こそ、呼びもしないのに勝手に話しかけてくるじゃないか？えぇ？？》
掠れた囁きのようだが、念話では凍てつく刃物のように輪郭がはっきりしている。耳ではなく頭蓋の内側に突き刺さる感覚。
ヴァルグは歩みを止めない。瞳だけを左右に動かし、闇を探る。
《あの牙の子らと会っていたのだろう》
《牙の子ら、ねぇ……貴殿にしては優しい呼び方だ》
鼻先で短く息を吐く。
《試す価値はある、というだけだ。我らの牙を受け止められるか、とな》
《……甘い》
わずか二音のその言葉に、冷ややかな殺気が宿る。
《相手は、牙を向ければ折れるだけ。折れる前に楽しむってだけの話だろ？所詮は。》
《楽しむかどうかは、我の勝手だ》
＊＊＊
■見えぬ存在
ヴァルグは耳を澄ます。夜の森は静かだ――いや、静かすぎる。虫も鳥も、今は息を潜め、ただ月が地面を照らしている。
《……で、お前はどこにいる》
《ここ♬》
冷たい風が、左耳の後ろを撫でた。
振り向いた瞬間、そこには何もない。空間の歪みすら感じられない。
《見せびらかしはやめろ》
《おや？おや？ククク、そうカリカリしなさんな。ちょっとした戯れだ。貴殿が牙の子らに言ったみたいにな！それに、これがアンタに気づかれない自分を、確認しておきたかっただけ》
《我を欺けても、あやつらにそれが通じるとは限らぬ》
《……通じるさ。あの子ら、警戒心はあるけど、“見る”ことに頼りすぎだ》
＊＊＊
■ 過去の牙の記憶
沈黙。月光が一筋、ヴァルグの鼻先を照らす。
《昔――我らがまだ“名も持たぬ牙”と呼ばれた頃、似た試練を受けた者らがいた》
《覚えてるさ。雪原で三日三晩……》
《ああ。奴らは我を避けることに成功した。だが、お前に背を取られて終わった》
【？？？】の声に、微かな笑いが混じる。
《貴殿も、あの時笑ってたじゃないか。珍しいことに》
《面白かったからな。お前が仕留める瞬間を、正面から見たのは初めてだった》
《じゃあ、今回も面白くしてあげるよ》
＊＊＊
■試練の取り決め
《三日後、我は再び奴らの前に立つ。その時、お前がどう動くかは自由だ》
《最初からそのつもり。？？は？？のやり方で、楽しむ》
《ただし――》
ヴァルグの声が低くなる。獣の唸りではなく、山そのものが重く鳴る音。
《遊びすぎて殺すなよ。試練は、奴らの牙を鍛えるためのものだ》
しばし沈黙。
やがて、【？？？】がくすくす笑う。
《了解。でも、折れるのは時間の問題かもねぇ》
《それを決めるのは、我らではない》
森の底で
ヴァルグはわずかに鼻を動かす。
夜露を含んだ苔の匂い。腐葉土の甘さ。遠くで流れる小川の湿気。
そして――目の前には、まったくの無臭がある。そこにこそ【？？？】がいるはずなのに、痕跡がない。
《……ふん》と低く息を吐く。
《また会うぞ》
《ええ、次はもっと近くで》
次の瞬間、気配が霧散した。そこに存在していたかどうかも疑わしいほど、完全に。
月影を抜けて
ヴァルグはひとり、森の奥へ歩き出す。
月の光が背に回り、銀の毛並みは影に溶ける。
その足取りは重くも遅くもない――ただ、三日後という刻を獲物の血のように温めながら、獣は静かに進んでいく。
森は再び、何事もなかったかのように虫の声を取り戻した。
――続く――
ここまでお読みいただきありがとうございます！
今日はもう打ち止めです！
また明日よろしくお願いいたします！('ω')ノ
明日は夕方17時10分から投稿予定です！
さらに加速する“牙の伝説”をどうぞお楽しみに！
引き続き『ナナシの豪腕とモンスター三姉妹 ―最弱から始まる最強クラン伝説―』
略して『ナナクラ』をよろしくお願いいたします(^^)/
