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第9話「尻尾を追う無銘の牙」

お疲れ様です！お仕事or通学お勤めご苦労さまです！

ナナシたちの時間軸では、まだ陽が登り切る前――新たに結ばれた「牙の誓い」を胸に、ナナシと三姉妹は今日も動き出します。

最弱と呼ばれた従魔たちがどこまで進化するのか――

牙の刻が、始まります。

あれから二日。

森を駆け、谷を渡り、沼の底にまで目を光らせて探したが、獣王子(ビーストロード)の尻尾は見えなかった。

森に残された獣の血の痕跡は途中で途絶え、刻環の痕も掠れたように薄く散り、追跡は何度も途切れた。

ナナシは苔むした倒木の上に腰を下ろし、額の汗をぬぐうと、空を仰いだ。

樹冠の隙間から、午後の光が蜘蛛の糸のように地面を縫っている。

プルリは少し離れた小川のほとりで水を飲み、ミミは耳を小刻みに動かしながら辺りの物音を探っている。

ルルカだけがナナシの足元にまとわりつき、時折、空気の匂いを嗅いでは尻尾を打った。

「……足がつかめねぇ。」

独り言のように呟き、革紐で綴じた手帳を開く。

獣王子と呼ばれるユニークモンスターに関する古い記述は、数千年前から存在が噂されながら、その実体は曖昧なままだ。

刻環十二聖王座――その名の下で王座を守護するとされる異形の眷属たち。その一角が、雷爪のバリシャとその牙《獣王子》。

だが、どの記述も断片だ。痕跡を示す地図はすべて風化し、伝承の多くは誇張か幻想に塗れている。

「どいつもこいつも……尻尾が長いだけの幻獣か……？」

小川から戻ったプルリが、木陰に丸まりながら首を傾げた。

「ぷる……つか……まえ……？」

ナナシは笑みを浮かべて、プルリの額を軽く叩く。

「そう簡単に尻尾が見つかる相手なら、獣王子なんて二つ名は付かねぇさ。」

ミミがすっと寄ってきて、耳をぴくりと動かすと低い声を漏らした。

「ミミ……おと……ない……おと……きえ……た……。」

「……そうか。」

何もない、何も残さない。

――それこそが、あの獣の狡猾さか。

ナナシは顎に手を当て、じっと考える。

そのとき、ルルカが木立の陰を駆け抜け、小さく鼻を鳴らした。

「ルルカ……にお……きれ……た……。」

「……切れた、か。」

獣の痕跡は跡形もなく、森は再び湿った静寂を取り戻していた。

＊

二日目の夜も、森の片隅に小さな焚火が生まれた。

焚火の炎が湿った薪をはぜさせ、赤い火の粉が夜気に溶ける。

鍋の中では、旅の途中で集めた根菜と干し肉がぐつぐつと煮込まれていた。

ナナシは木の匙で鍋を混ぜながら、小さく息を吐く。

「……尻尾どころか、影一つ見えねぇな。」

プルリが鍋の縁に小さな爪をかけて覗き込む。

「ぷる……くう……。」

「ミミ……はら……すく……。」

ルルカが影から顔を出し、尻尾を焚火の熱にあてて丸めた。

「ルルカ……にく……！」

ナナシは匙を止めて、三姉妹を順に見渡す。

「腹が減ってりゃ牙も鈍る。まずは食って、考えようぜ。」

鍋を火から下ろすと、木の皿に煮込みを盛りつけていく。

煮立った肉の香りが、疲れを塗りつぶすように鼻腔を満たした。

「……この一杯のために歩き回ったと思えば、少しはマシか。」

プルリが嬉しそうに煮込みに口をつけ、ミミは小さな舌で味を確かめる。

ルルカは湯気ごと肉を口に運び、影に隠れながら咀嚼する。

ナナシは焚火の奥を見つめ、炎の向こうに思考を巡らせた。

雷爪のバリシャ、その牙――《獣王子》。

姿をくらますことに長けた相手だと分かっていたが、これほどとは。

――何か、手がかりがいる。

＊

翌朝、ナナシたちは森を抜け、最寄りの集落を目指した。

石畳の残骸が地面を縫う、古い集落だ。

斜面を背にした家々はどれも木材と石を組み合わせ、苔むした屋根が静かな影を落としている。

人影はまばらで、見かけるのは年老いた羊飼いや薪割りの男ばかりだった。

村の入り口に差し掛かると、ミミが耳を立てて周囲を探った。

「ミミ……ひと……おお……。」

「警戒は解くな。」

ナナシは腰に下げた小さな袋を軽く叩くと、集落の真ん中に立つ大きな広場へと足を進めた。

小さな市場が開かれており、干し魚、塩漬け肉、獣の皮などが粗末な木台に並んでいる。

ナナシは一人の老人に声をかけた。

「爺さん。最近、獣の群れが出たって噂はないか？」

老人は皺だらけの顔をさらにしかめ、痩せた指で空を指した。

「……森の奥で、雷が鳴る夜は獣が出る。何百年も前からそうじゃ。」

「雷爪の咆哮(バリシャ)の噂を知ってるか？」

「知っとるともさ。だが……わしの爺さまも、そのまた爺さまも、姿を見たとは言わなんだ。」

ナナシは頷き、別の猟師風の男にも声をかけた。

集落のあちこちで同じ問いを繰り返したが、返ってくるのは皆同じような言葉ばかり。

――噂だけが残り、実体はない。

ナナシは舌打ちを飲み込み、三姉妹を振り返った。

「……駄目だな。収穫ゼロだ。」

「ぷる……きこ……え……なか……。」

「ミミ……おと……ない……。」

「ルルカ……にお……ちが……。」

ナナシは頭を振り、もう一度だけと市場の奥に目をやった。

すると、小さな干し肉屋の裏手に、古びた腰巻をつけた中年の男が腰を下ろしていた。

男は、独りごとのように小さく呟いていた。

「……あの影さえなけりゃ、夜道も怖くねぇってのによ……。」

ナナシの耳が微かに反応する。

――影？

足を止め、一瞬だけ振り返ったが、そのときは人通りに紛れて男の姿も声もかき消えていた。

「……影？」

ナナシはすぐにその場を離れたが、胸の奥に、何かが引っかかっていた。

＊

村を離れ、集落外れの小さな小屋を借り、【無銘の牙】の面々は再び焚火を囲んだ。

ナナシは鍋をかき混ぜながら、先ほどの男の呟きを頭の中で繰り返す。

――あの影さえなけりゃ。

プルリは小さな前足で火の粉を追いかけ、ミミは耳を澄ませ、ルルカは尻尾を膝に絡めていた。

「……なぁ、お前ら。」

ナナシは匙を置き、三姉妹に顔を向ける。

「村で聞いたあの言葉、気にならねぇか？」

プルリが首をかしげた。

「ぷる……かげ……？」

「そうだ。“影”だ。」

ナナシは焚火の火が揺れるのを見つめながら、低く続けた。

「雷爪の眷属が現れる夜は雷鳴が鳴る――それは昔からの言い伝えだ。だが“影”って言葉は……普通は使わねぇ。雷じゃなく影ってのは、何を指す？」

ミミが耳を動かし、ぽつりと漏らした。

「ミミ……おと……なく……かげ……しず……。」

ルルカが火の向こうから顔を出し、短く鳴いた。

「ルルカ……かげ……すべ……る……。」

ナナシの目がわずかに光る。

「……すべる？」

プルリが焚火の火に映った自分の影を、小さな爪で指した。

「ぷる……うご……く……？」

その瞬間、ナナシの中で何かが弾けた。

「……そうか。影は“奴”だ。」

ナナシは勢いよく立ち上がり、焚火の火が揺れた。

「影をすべる――《雷爪(ライソウ)》の眷属は、ただの牙じゃねぇ。奴らは影と雷を同時に纏う。足跡を残さず、音を消し、気配を溶かす――それが“影”だ。」

プルリ、ミミ、ルルカが同時に息をのんだ。

「ぷる……いる……？」

「ミミ……きけ……！」

「ルルカ……かむ……！」

ナナシは革紐の手帳を広げ、その古い頁を指でなぞった。

「……《刻環》は雷爪の支配領域にだけ宿る。だが、影はその外縁を漂う。獣王子は影の中で牙を研ぐ。つまり――」

焚火の炎が一際大きく弾けた。

「――奴の尻尾を追う鍵は、“影(・)の(・)裂(・)け(・)目(・)”だ。」

三姉妹が小さく鳴き、ナナシの前に身を寄せる。

「ぷる……いく……！」

「ミミ……おと……きく……！」

「ルルカ……かむ……！」

ナナシは焚火の薪を組み直し、ゆっくりと息を吐いた。

「……牙を磨くぞ。影ごと喰らい尽くす。」

夜の風が小屋の隙間を抜け、遠くで再び雷鳴が唸り声をあげた。

――つづく――

ここまでお読みいただきありがとうございます！

さあ、いよいよ《獣王子ビーストロード》のしっぽらしき断片を掴んだ無銘の牙の面々！

これからいよいよ、【刻環】の一柱に挑みます！！

小さな一歩ですが、やがて誰もが振り返る伝説の一頁になります。

さらに加速する“牙の伝説”をどうぞお楽しみに！

引き続き『ナナシの豪腕とモンスター三姉妹 ―最弱から始まる最強クラン伝説―』

略して『ナナクラ』をよろしくお願いいたします(^^)/