第18話「牙を磨く獣たち──帰還と祝福」
お疲れ様です！
ナナシたちの時間軸では、まだ陽が登り切る前――新たに結ばれた「牙の誓い」を胸に、ナナシと三姉妹は今日も動き出します。
最弱と呼ばれた従魔たちがどこまで進化するのか――
牙の刻が、始まります。
――《宵闇の刻》。
森の奥で交わされた血の戦いは、静寂に溶けていった。
ホブゴブリンの死骸を背に、三匹の小さな獣たち――
プルリ、ミミ、ルルカは、血と泥にまみれた姿でナナシの背を追っている。
勝利の余韻が、まだ熱く胸に残っていた。
「ぷる……ぷる……つか……れた……」
「ミミ……はら……へ……」
「ルルカ……おふ……ろ……」
三匹が疲れ切った声を漏らすと、ナナシは苦笑しながら振り返る。
「贅沢言えるほどには強くなったってことだ。」
額にかいた血と汗を拭い、森の小道を抜ける。
朽ちかけた木橋を渡り、深い霧の先に小さな家が灯りを灯していた。
それが、彼らの帰る場所――ナナシの住処だった。
――
■帰還
自宅に着くや否や、三匹は我先に玄関に飛び込む。
プルリがぷるんと揺れて部屋の真ん中に鎮座すると、ミミは尻尾をぶんぶん振りながら床に転がり、ルルカは鱗をきしませて入口で一息ついた。
ナナシは扉を閉めると、額の汗をもう一度拭い、吐息をつく。
「……まずは風呂だな。」
三匹は同時に顔を上げ、瞳をきらりと輝かせる。
「ぷる……おふ……ろ……！」
「ミミ……あわ……！」
「ルルカ……あった……かい……！」
――
■湯気の中の安息
浴室に大釜を据え、薪をくべる。
湯気が立ち昇ると、木の壁に張り付いた水滴がぱちりと弾けた。
ナナシは桶を満たし、まずプルリを抱き上げる。
「お前は……溶けるなよ？」
「ぷる……ぷる……だいじ……ょ……ぶ……！」
ぷるん、と丸い体が湯に浸かる。透明な粘膜が湯面で煌めき、うっとりと小さく震えた。
「ぷる……あった……かい……」
ミミは大釜の縁に前脚をかけ、尻尾を湯の中で揺らす。
「ミミ……きもち……いい……」
ルルカは慎重に湯に腹を浸けると、鱗が湯気を吸って柔らかくなる。
「ルルカ……ぬく……ぬく……」
ナナシも腰布をほどいて、湯に肩まで浸かった。
背中に刻まれた従魔の紋様が、湯気に滲む。
（……こいつら、ほんとによくやったな。）
ナナシは湯の中で、小さく笑った。
――
■宵の献立
風呂を上がると、三匹は湯気にくるまれたようにふわふわとした顔で部屋に戻った。
ナナシは囲炉裏に火を移し、調理台に立つ。
「さて……今日はご馳走にしてやるか。」
鍋に川魚を並べ、腹に香草を詰める。
茸と山菜を刻み、塩と香辛料をまぶすと、鉄鍋にくべてじわりと火を通す。
「ぷる……いい……にお……い……」
「ミミ……はら……へ……った……」
「ルルカ……ぐる……ぐる……」
ご飯代わりの《雪穂麦》を鉄鍋で蒸し上げる。
もっちりとした食感に、粘りと甘味が口に広がる。
汁物は《岩根茸》と《青茎菜》を刻み、味噌代わりの《岩塩糀》で溶く。
だしの香りが部屋いっぱいに広がると、三匹の尻尾が揺れた。
ナナシは一口味見をする。
（……悪くねぇな。）
――
■食卓のひととき
木の器に盛り付けると、三匹は我慢できずに皿へと顔を近づける。
「ぷる……ぷる……！」
「ミミ……ぱく……ぱく……！」
「ルルカ……もぐ……！」
ナナシも箸を取り、ゆっくりと《雪穂麦》を口に運ぶ。
（……甘味、悪くない。だが、もう少し岩塩糀を足せば良かったか……。）
川魚の香草蒸しにかぶりつき、骨を器用に避けながら味わう。
（……皮目、いい焼き。茸は……うん、だし吸ってるな。）
汁をすすると、岩根茸の歯触りが心地よい。
（……これだ。負けを乗り越えた後の飯は、格別だな。）
三匹は口いっぱいに飯を詰め込みながら、尻尾を振っていた。
――
■牙を磨くもの
食後、囲炉裏の火が小さくなった頃。
ナナシはステータスプレートを取り出し、三匹を順番に呼んだ。
「さて……今日の戦果を見せてみろ。」
プルリが前に出る。プレートに触れると、淡い光が浮かび上がる。
【プルリ】
Lv：5
スキル：溶解触手（進化）、粘膜再生（NEW）、《吸着膜〈アブソーバー〉》（NEW）
「ぷる……ぷる……ふえ……た……！」
ミミも続く。
【ミミ】
Lv：5
スキル：強爪撃（進化）、聴覚感知（NEW）、《影走〈シェードラン〉》（NEW）
「ミミ……みみ……つよ……く……！」
ルルカが最後に、鱗をきしませて札に触れた。
【ルルカ】
Lv：5
スキル：鱗硬化（進化）、尾撃（NEW）、《守護鱗〈ガーディアンスケイル〉》（NEW）
「ルルカ……まも……る……もっと……！」
三匹は互いの顔を見合わせ、小さな体を寄せ合う。
「ぷる……ミミ……ルルカ……つよ……！」
「ミミ……ぷる……ルルカ……まけ……ない……！」
「ルルカ……ぷる……ミミ……まも……る……！」
ナナシは湯気の残る頬を掻きながら、小さく笑った。
「……あのホブゴブリンを越えたか。いい牙だ。」
囲炉裏の火がパチリと鳴った。
この夜、小さな獣たちは、また一つ確かな強さを刻んだのだった。
（続く）
ここまでお読みいただきありがとうございます！
特訓の成果が出たようでよかったですね！
今回も、ナナシと三姉妹にとって“信頼”を深める大切な時間。
小さな一歩が、やがて誰もが振り返る伝説の一頁になります。
次回、さらに加速する“牙の伝説”をどうぞお楽しみに！
引き続き『ナナシの豪腕とモンスター三姉妹 ―最弱から始まる最強クラン伝説―』
略して『ナナクラ』をよろしくお願いいたします(^^)/
