第十話 一日の終わりに
お湯に浸かって目を閉じると、ふわりとシャンプーの香りが漂い、心なしか気持ちが落ち着いていく。魔物との激戦の疲れがじんわりと溶けていくようだ。
「あ、こんなところに……たんこぶ？ 癒しておきますね！」
アイラがセシリアの後頭部に手を翳す。その小さな手から淡い光がふわりと広がり、温かな気配が部屋に満ちる。彼女は騎士団内でマスコット的存在だが、癒しの魔法を使える貴重な人材だ。
「今日は珍しく怪我をされたのですね、セシリアさま」
アイラが湯船の縁に手を置きながら、セシリアの後頭部をじっと見つめる。その目には純粋な心配の色が浮かんでいた。
「そうなのよ。今日の森はちょっと危険だったわね……キャコタウルスが出たの」
セシリアが少し眉をひそめて言うと、アイラは突然、手を胸の前でパンと叩き合わせた。その音が風呂場の蒸気の中に乾いた音を響かせる。
「キャコタウルス！ あの、お肉がすーっごく美味しい魔獣ですよね。えへへ、今日のご飯に出てくるかな、楽しみなのです」
――そっちかよ。魔物の強さじゃなくて、美味い肉の話かよ……。
オレは盤に浸かりながら額に手を当て、アイラのキラキラと輝く目を見つめた。
「あははは……えーっと、うん、そうよ、合ってるわ。でも、凄く強いからね、アイちゃん。だから、出会っても手を出しちゃダメよ」
セシリアは苦笑いを浮かべながら湯気越しにアイラを見る。しかし、その言葉がアイラにどれだけ伝わっているのか、オレにはまるで自信がなかった。
――ダメだ、アイラのヤツ、危険だっつーことセシリアの言い方じゃ全然わかってねーぞ。
「おー、ついでにミラージとボアも狩ってきたからな、楽しみにしとけ！ ただし、しばらく森には近づかねーこと。これが守れねーなら、オレらが狩った肉は食べさせねーかんな」
少し声を張り上げて言うと、アイラは湯船から勢いよく立ち上がり、「おぉー」と声をあげ、またもパンッと手を叩いた。
「ウサギ鍋と牡丹鍋ですねー！ わかりましたぁ、全力をもって近づかないでおくのです」
彼女そのままオレに視線を向け、首を傾げた。
「でも、ラヴィたんってー、動くようになったばかりなのに、寮のこととか魔物のこととかよく知ってるのですね。なんだか不思議なのです」
湯船の縁に顎を乗せていたセシリアが、クスリと笑ってアイラに言葉を返す。
「うん、ラヴィたんが魔法で動き出す前から、わたしが言い聞かせてあげてたからね。アイちゃんも色々と教えてあげてね」
セシリアの声は穏やかで、いつもの副団長の威厳よりも、どこか優しい雰囲気を帯びている。それを聞いたアイラは目を輝かせながら、ジェリドを洗濯ネットごと掴み上げた。
「はい、わかりました、セシリアさま！ じゃー、ラヴィたん。わたしのことはアイラ先生って呼んでも良いのですよ！」
無邪気な笑顔を見せるアイラが目の高さまでオレを近づける。思わずオレは声に出して言うところを、かろうじて内心で叫んだ。
――近すぎっ！ ガキんちょっつっても、身体はびみょーに育ってきてるだろ、もう少し恥じらいを持て！
そして、湯船の中に戻されたオレは、足をバタバタさせながら叫んだ。
「よーし、セシリアーー！ 次からは、水着を着て入れー。そんならオレも洗濯ネット要らねーしなー。それと、早く洗い終わって出よーぜー」
「なんで棒読みになってるのよ。まぁ、いいわ。わたしの髪が洗い終わったら、アイちゃんの髪洗ってあげたいんだけど、ラヴィたんはまだお湯に浸かっとく？ のぼせてない？」
「まだ大丈夫だ、ヤバくなったら言うから」
先に表に出されても、洗濯ネットのまんまで、脱衣所を歩き回るわけにもいかねーしな。
のぼせねーように、オレは魔法でお湯をぬるくした。
しばらく二人の仲の良いじゃれ合いを見せつけられ、なんだか尊い心地にさせられた。そして、もう、どうでも良いやと開き直り、ぼーっとセシリアを眺めながら、ここに来た時と比べ、アイツも成長しやがっもんだ、と感慨に耽り込む。
はっと気がついた時には、のぼせていて、風呂上がりに足取りが怪しくなっていた。
――――――
はぁ、なーんか風呂入って余計に疲れたぜ……。
夕食にキャコタウルスのステーキがテーブルに並ぶと、騎士寮の食堂は一気にざわめきに包まれた。
「おい、聞いたか？ セシリア副団長と魔法のぬいぐるみだけで討伐したってよ」
「そりゃ、いくらなんでも話、盛り過ぎだろ。以前、中隊で討伐行った時は、最初に発見した小隊が全滅していたらしいじゃねーか」
その場にいた騎士たちの視線が一斉にセシリアに集まる。彼女は苦笑いを浮かべたものの、手元の皿に視線を落とし、黙々とステーキを切り分け始めた。
ナイフと皿が擦れる音が静かに響く中、セシリアがぽつりと呟く。
「でもあの時、どこから受けたのかすら気付かない攻撃で……気を失ってたし……」
その声はかすれて小さかったが、隣にいたオレにははっきりと聞こえた。彼女の眉間に寄った皺と、握りしめたナイフの震えが、その心情を物語っている。
――なんだよ、キャコタウルス倒した後の強気なオメーはどこいったんだよ。しょーもないこと気にしてんじゃねーよ、ったく。
オレは頬杖をつき、セシリアを横目に少し声を張るように言った。
「オメーが正面からぶつかっていったからこその、あの勝利だろーが。堂々と胸張っとけ、ばーか、ばーか」
軽くおちょくったつもりだったが、セシリアの目が鋭く光り、顔を上げた。
「ばかってなによ！ そうだわ、わたしが居なきゃ倒せなかったくせに！」
「あぁん？ オメーもオレが居なきゃ無理だったろーが！」
オレとセシリアが互いに睨み合う。アイラは正面で驚いたようにフォークを握りしめたまま固まっている。
一瞬の静寂が流れ、先にオレの表情が崩れた。
「……お互い無事で良かった」
その言葉にセシリアも目を細める。
「ふふっ、……そうね」
セシリアの頬に浮かぶ笑みは、どこか安心したように穏やかだった。オレもつられて笑みがこぼれ、そんな彼女の表情に、こころの声が微かに音を立てた。
「オメーが無事で良かったよ、ホントにな」
オレら二人が互いに笑みを交わす中、アイラはセシリアの前で満足げな顔でステーキを頬張りながら一言。
「やっぱりキャコタウルスのお肉は最高なのです！」
賑やかな食堂の喧騒の中で、静かに流れる二人の時間が確かにそこにあった。
――――――
部屋に戻り、落ち着いたところで、今日一日で起きたこと、そして、オレが一騎討ちに破れ、眠っていた間のことも、今は素直に話してくれている。
「そうか、ダンバー子爵は投降して、そのうち処刑……か」
オレがぽつりと呟くと、セシリアはベッドに腰を下ろしながら静かに頷いた。その顔にはどこか影が差している。
「ええ。その代わり、二人の娘さんは家名を取り上げられ、教会で修道女として生かされることになったわ。でも……息子さんは、残念だけど連座で処刑されるそうよ」
彼女の声は淡々としていたが、その奥には微かな憂いが滲んでいた。――教会ね。そういえばコイツも騎士団に入る前は教会に居たんだったな。しかし、処分があまりにも急過ぎやしねーか。
「弁明も聞かず、内密に取り潰しが決まった挙げ句、たまたま近くにいたオメーが少数で攻め込んだ。罪状が外患誘致ってのも、新しい動きが隣国の領主の娘を第に夫人に娶っただけだろ？ そんなのはどこの領主でも普通にあることじゃねぇか」
セシリアは一瞬目を伏せ、手元のガーゼケットを握りしめた。
「そうね。でも、色々調べはついてるんだって。戦争後、団長が宰相閣下に連れられてダンバー領に出向いたのも、その証拠を得るためだったらしいわ」
その言葉に、オレは顔をしかめる。
――宰相自ら証拠を確認しに行くほどの重要な話か……だが、どうにも腑に落ちねぇな。
オレの頭の中に、ダンバー子爵のこれまでの行動が次々と浮かび上がる。確かに隣国ペルジアンの領主たちとも交流があり、時折出向くこともあった。だが、それはむしろギルーラ王国にペルジアンの情報をもたらすためのもので、これまでに役立ってきたことも多い。
「ふーん、わざわざ宰相さん自らねぇ……」
オレは呟きながら、目を閉じて考え込む。しかし、その思考もすぐに行き止まりに突き当たった。
「……あー、やめだ。考えてても分からんことだらけでキリがねぇ。明日は朝から訓練なんだろ？ もう寝るぞ」
オレは手で頭を掻きながらセシリアをちらりと見た。彼女は黙って頷きながら、どこか遠い目をしていたが、やがて小さな声で呟いた。
「……そうね、そうしましょ。じゃ、朝になったら起こしてね。おやすみ、ラヴィたん」
「ラヴィたんね、はいはい、また明日。おやすみ」
オレは飾り棚の上に用意された布団に横たわる。体は疲れているはずなのに、目を閉じても頭の中は静かにならず、眠気が遠ざかるばかりだ。
天井を見つめ、ぼんやりと今日一日のことを思い返していると、セシリアのかすれた声が耳に届いた。
「ジェリド……」
彼女の声は静かで、どこかためらいがちだった。オレは一瞬、独り言かと思ったが、返事をしてみる。
「……どうした？」
彼女は少し間を置いてから、小さな声で続けた。
「ううん、なんでもない。ただ……今日はありがとね」
その声は、耳をすませなければ聞き取れないほど小さかったが、不思議とその言葉だけははっきりと胸に届いた。
「……あぁ、また明日な」
オレは視線を天井から外さずに応じる。セシリアの背中が毛布に沈む音が聞こえた。
部屋は再び静けさを取り戻したが、オレの頭の中は静かにはならない。このオレの精神がいつまでここに居られるのか、セシリアの面倒をもう少し見てやれるのか――そんなことばかりが浮かんでは消えていく。
気がつけば、天井を見つめる視界がぼやけていた。眠りに落ちる寸前、ふと思った。
――オレに……明日は来るのだろうか。
外の夜風が窓をわずかに揺らし、薄い音が耳をかすめた。静かな夜は、少しだけ重い空気をまといながら、ゆっくりと更けていった。
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★ 後書き
ギルーラ王国騎士団について
団長1人 副団長2人 旅団長3人 大隊長12人
部隊人数は、旅団(2048人)―大隊(512人)―中隊(128人)―小隊(32人)―分隊(8人) が基本です。
分隊が4つ集まって小隊。4つ小隊が集まって中隊。こんな編成です。分隊長以下の騎士は別の仕事もしている兼業騎士が殆どです。
ギルーラ王国騎士団は、3つの旅団で合計6000人程です。
そのうち、王都詰めが約1500人。そのうち、寮生活しているのが350人です。王都の寮は6棟が同じ敷地内に建っていて、寮とは別に庁舎もあり、訓練場もあり、敷地は結構広いです。
寮生活しているほとんどが平民です。貴族は王都屋敷から通ってます。
ギルーラ王国民が400万人程で広さは北海道やオーストリアぐらいと思って下さい。
お隣のペルジアン王国は人口1500万人でこの世界の大国の一つに数えられており、ダンバー領と隣接しています。
