２－２
誕生日から二ヶ月、ついにこの日が来た。そう王城で開かれるお茶の日だ。イリアーナは憂鬱な気持ちも格闘しながら準備を進めていた。
（ありとあらゆる責務が免除なら、これも不参加にできるよね……。でもザルディーニ家の娘でいるなら同い年の王女との接触は必須よね……はとこだし）
「はぁ……」
「お嬢様、どうかなさいましたか？ 奥様と親子コーデのドレス良くお似合いですよ？」
「うん。ドレスはいいの。お母様とお揃いも嬉しいわ。」
「では、髪型でしょうか？ 今やり直させていただきます」
「あ！ 違う違う。アンナがしてくれた髪型も完璧よ」
「では、どうされたのですか？」
「今日、やっぱり行かないとだめかな？」
「お嬢様がどうしても言われるのであれば、どなたもそれをお止めすることはありませんわ」
（そう、知ってる。王様の宣言以降、強要されることは一度もない。正直、子どものしつけとしてどうなの？ ってレベルでない）
「ちょっと行きたくないだけ、どうしてもじゃないわ」
コン、コン、コン
「お嬢様、旦那様と奥様がお待ちです。準備はいかがですか？」
（オスカルが迎えに来ちゃった……あきらめて行くか！）
「ええ。完璧よ！ アンナ行きましょう」
玄関ホールにはエベラルドとヴァレンティーナが待っていた。ヴァレンティーナのドレスは淡い青色に金糸の刺繍。エベラルドは緑を基調にした衣装に銀糸の刺繍。いつまでもラブラブな両親は今日も完璧なカップルコーデで決まっている。イリアーナのドレスはヴァレンティーナのドレスを子ども用にしたもので公爵家の威厳を充分に発揮していた。
「ヴィーのドレスも素敵だけど、イリアーナのドレスもとても可愛いよ」
「お父様ありがとう！ お父様も素敵よ。お母様も」
「ふふふ、イリーありがとう」
「さあ、では向かおうか」
お茶会の出席者は今年５歳になった子どもとその母親で、父親は別サロンで歓談会となる。エベラルドは歓談会に興味はないがイリアーナとヴァレンティーナのそばに居たいがために参加する。
エベラルドにエスコートされ公爵家の家紋の付いた馬車に乗り込み王城に向かった。
今日のお茶会は下級貴族も参加するため外側のフォーマルガーデンで行われる。外側とは言え国際的な場でも使われる、官吏ではない下級貴族にとってはこんな時にしか入れない王城の顔ともいえる庭である。
（ほえー、屋敷にもフォーマルガーデンあるけどやっぱりお城の庭はレベルが違うなぁ。あの迷路みたいな生け垣、この身長で入った絶対迷う！）
「イリアーナ、この庭は広いからヴィーと離れてはいけないよ。特にあの生け垣に入ってはだめだよ。迷子になるからね」
「はい！ お父様」
（もちろんですとも。迷子になって王子とばったりなんていらないフラグ立てたりしません）
「じゃあヴィー、イリアーナ、私は行くよ。後で迎えに来るからね。楽しんでおいで」
エベラルドと別れたイリアーナたちを城の使用人が案内する。貴族の集まりの場合入場は爵位の低い者から行う。イリアーナが入場した時点でほとんどの席が埋まっていた。
案内されてテーブルは四人掛けですべて空席。イリアーナとヴァレンティーナ、後はまだ来られていない様だった。
（いやあ、そうかなあとは思っていたけどまさかマンツーマンとは……。他は六人掛けや八人掛けもあるなのに……）
「やはり、伯爵家以下の方が多いようね。」
（なるほど、爵位の問題か）
高位貴族の出産は王子や王女の側近や婚約者を狙って、王家のそれに合わせることがよくある。ザルディーニ公爵家でもジルベルトは第一王子とアドリアーナは第一王女と同い年である。
政略結婚の多い貴族社会では子どもは１～２人が一般的で、王家の第一子～第三子の間に子がもうけられればそれでよしとする家が多いため第四子にあたるシルヴァーナの年に生まれた高位貴族の子どもは少ない。低位貴族は婚姻時期がずれていたり、そもそも王家との繋がりを求めていなかったりするためいつでもそこそこな数がいる。
会場に国王と王妃、シルヴァーナ第二王女の入場がアナウンスされた。席に着いていた来場者は一斉に立ち上がり臣下の礼をもってお迎えする。
「皆、楽にしてくれ。今年もこの日を迎えられたことを嬉しく思う。子息、令嬢たちはこれから多くの困難に立ち向かうことになるだろう。この国の貴族であることの誇りをもって精進していって欲しい」
（王様のあいさつ短！ ……長いよりはいいけど）
国王の言葉に一同一礼をもって応えた。国王にエスコートされ王妃とシルヴァーナがイリアーナたちのテーブルにやってきた。イリアーナたちはカーテシーをして迎えた。
（やっぱりこの席か！）
