１３
「まあ、死んでても元気ならいいじゃねえか」
「ぶっ！？ ちょっとお兄ちゃん、何無責任なこと言ってるのよ！」
「ああ？ だって元気があれば何でもできるっていうだろ？ 普通の死人はなあ、火葬場で焼かれて墓に入れられて、もう何もできねえんだ。それに比べれば嬢ちゃんはよっぽど元気じゃねえか」
「それはそうだけど……。でも、もう美味しいものとか食べられないんだよ！？ そりゃあ、ダイエットの心配はいらないだろうけど……」
「食べることはできるし、味もわかる」
「えっ、そうなの！？ そ、それはちょっと羨ましいかも……」
「……（こいつの判断基準も俺とあまり変わんねーな……）」
窓の外から、今夜もまた賑やかな音楽が流れ出した。総合病院最寄りの特設会場で、新たなイベントが始まったのだ。
てくてくと窓際に歩いてその様子を眺めていた理夢は、しばらくしてぽつりとつぶやいた。
「礼は変なやつ」
「理夢ちゃん、わかる！？ そうなんだよ！ お兄ちゃんてさ、おかしなことばかり言ってすぐまわりを困らせるんだよね！」
「でも、美瑠も似た者同士、だと思う」
「……え？ いやいやいやないないない！ そんな、……え？」
困惑した表情で首をかしげている美瑠を尻目に、理夢は賑やかな特設会場のステージを見るとはなしに見ていた。
そう、なのかもしれない。
その存在がどうであれ、確かに自分にはなすべきことがあり、それをやり遂げねばならないのだ。
ステージを彩るカラフルな照明が、理夢の漆黒の瞳の中で炎のように踊った。
礼のスマホがメールの着信を知らせる。内容を確認した礼は顔を上げて理夢を見た。
「そういやあ、この祭りを止めるのが俺たちの目的だったな」
「そう。でも私の考えた方法は、失敗してしまった」
振り向いて答えたものの、理夢の顔は暗かった。
「そう心配すんな。頼りになるお姉さんから、嬉しい知らせってやつだぜ」
美瑠の顔がぱっと明るくなる。
「千霧さん、無事だったんだ！」
千霧のメールが表示されたスマホを美瑠に放り、礼はニヤリと笑った。
「あの呪いの秘密、本部に帰って調べてくるってよ」
◇
深夜の通りを男がふらふらと歩いていた。
男は今夜も夜更け過ぎまで呑み続け、閉店時間の居酒屋に追い出されて自宅まで歩き帰る途中だった。
通りに人影はほとんどない。が、はるか見渡す先まで続く祭り提灯と、家々を彩るにぎやかなイルミネーションのために、深夜とは思えないほどの華やかさである。
遠く聞こえるオールナイトイベントの音楽に耳を傾けながら、明日はどこへ出かけ、何を見て、誰と酒を飲むか考える。
男は友人も少なく、以前は外出もほとんどしなかった。なのに最近はなぜか夜な夜な街へ繰り出しては、見も知らぬ他人とただ大騒ぎをするためだけに酒を飲んでいる。
だが、気にすることはない。
閉店時間まで酔客であふれていた先ほどの居酒屋でも、誰もが自分と似たような感じだったではないか。
上機嫌で通りを行くものの、先程から感じていた尿意がそろそろ限界に近い。
男は立ち止まり周囲を見回した。幸い、人通りは途切れている。
建物と建物のあいだの細い小路に入り込むと、膀胱に貯まった今夜の酒を壁に向かって思い切り放ち始める。
心地よい解放感に鼻唄を漏らしながら、男は放水が終わるのをのんびりと待ち続けた。
「……させて」
「？」
細い小路の暗がりから、何か聞こえた気がする。
男が小路の奥に目を凝らしていると、金属でアスファルトをなでるさらさらという音がした。
「……ろさせて」
今度は間違いなく聞こえた。
それは少女のようにかん高い、というよりはボイスチェンジャーで無理に女性の声のキーを上げたような、妙に耳にさわる声だった。
「お、おどかすなよ……、誰か、そこにいるんだろ？」
ほろ酔いの高揚感などとっくに消え失せていた。なかば恐怖を感じながら、男は返事のない暗がりを凝視し続ける。
ギャリギャリッ！
突如、アスファルトと金属が激しく擦れ合う摩擦音。続けざま同じ音が響くうち、飛び出た火花の明かりに、錆びの入ったぼろぼろの包丁が浮かび上がった。
男の心拍数が瞬時に跳ね上がり、どっと冷汗が噴き出した次の瞬間……
「殺させてーーーッ！！！」
耳に突き刺ささるような狂気じみた金切声とともに、猛烈な勢いで何かがこちらへ駆け出して来る。
「うわあああーーーっ！」
止まらない放尿でズボンが汚れるのも構わず、男は一目散に駆け出した。
逃げ出す瞬間彼が見たものは、身の丈の半分ほどのぼろぼろの包丁を構えた、幼女のような人影だった。
この夜、月光市で起こった奇妙な出来事は、実はこれだけではなかった。
市内数ヵ所で同時多発的にさまざまな怪異が発生し、あるものはこのように市民によって目撃され、またあるものは人の目にふれぬまま、やがてそれらは闇の中に消えていった。
森嶋が作り上げた祭りは、人々が慣れ親しんだ街そのものまでも変えてしまおうとしていた。
こういう都合のいい聞こえ方って、マンガや小説特有ですよね^^;
