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肝試しの思い出

　去年の夏。真司は、高校の友達二人を家に招いた。

　私は、縁側でスイカを食べている三人に予定を尋ねた。すると、夕飯はバーベキュー。その後は、肝試しと花火。それから、庭に張ったテントで寝るとのこと。

　山にある神社に肝試しに行くと聞いて、私は興奮した。

「私も肝試しに混ぜて！　やりたい！」

「はっ！　ビビり屋めぐみはお断りだ。ぬいぐるみと一緒にねんねしてろ」

「子供じゃないもん！」

「見た目は中学生でも、精神年齢は三歳のくせに」

「むかつくーー！！」

　母のところに飛んで行くと、「お兄ちゃんがいじめる！　肝試しに混ぜてくれない！」と訴えた。

　しかし逆に、「めぐみは怖がりだもの。行かなくていい」と反対されてしまった。

「みんなして私を弱虫扱いして！　幽霊なんて怖くないもん！　……そうだ、裕史を誘おう！」

　それで考えたのが、貢物作戦。

　夜七時ごろ。バーベキューの焼けた肉を皿に取ると、兄にバレないようにこっそりと裕史の家に行った。

　裕史が肉を食べ終えてから、話をする。

「お肉のお礼がしたい？　もぉー、真面目なんだから。いいよっ！　肝試しに行こう！！」

「なにも言っていないんだけど……」

「いいからいいから。肝試しに行くよ！　レッツチャレンジゴー！！」

「えぇー……」

「つべこべ言わない！　私について来なさーい！」

　裕史の手を引っ張って外に連れ出すと、神社のある山へと歩く。

　兄たちはもう出発していて、懐中電灯の明かりが三つ、田園風景の中にちらついている。

　仕方なく歩いているといった様子の裕史に、私は先輩風を吹かす。

「大丈夫だからね。幽霊なんていないんだから。なにかあったら、私が守ってあげる」

　しかし、歩いて十分後。山を少し登ったところで、私は腰を抜かしてしまった。

　木の枝の先に、白いものが揺れている。

「ゆゆゆゆゆゆゆゆっ！？」

「めぐみさん？」

「ゆゆゆ、幽霊っ！！　首を吊った女の幽霊！！」

　取り乱して号泣する私の肩を、裕史は揺さぶった。何度も「あれは幽霊じゃない！」と叫んだ。

　けれどパニックに陥った私は、聞き入れられなかった。

「なんで幽霊の味方をするの！！」

「違う！　よく見て！　あれはビニール袋。幽霊じゃない！」

「嘘だっ！」

「嘘じゃない！　めぐみさんに嘘ついたりしない！」

　私は恐る恐る顔を上げると、目元を覆う指の間から裕史を見た。

「本当に？」

「うん」

「私に嘘ついたりしない？　神様に誓える？」

「うん」

「本当の本当に、ビニール袋？」

「うん。袋の持ち手部分の穴が、木の枝に引っかかっているんだ」

「信じてもいい？」

「うん」

　私は勇気をだして、木を見上げた。そして、お腹が痛くなるほどに爆笑した。

「あははっ！！　本当だーっ！！」

　木の枝に引っかかったビニール袋を幽霊と間違えるなんて、愚かすぎる。

　真司だったら、「めぐみは大馬鹿だな！」と大笑いしただろう。けれど、裕史は優しい。からかうことも、呆れる顔もしなかった。「紛らわしいよね。僕も一瞬、幽霊かと思った」と慰めてくれた。

　私たちは、肝試しをやめて帰ることにした。だが、足に力が入らない。

「立てない。どうしよう」

　半べそをかいた私に、裕史は背中を向けてしゃがみ込んだ。

「おんぶする」

「無理だよ。私、重いもん」

「やってみる」

　裕史は背は高いが、ひょろりとしている。

　無理だろうと思いつつ、私は裕史の背中に乗った。首に手を回す。

　裕史は立ちあがろうとして、唸り、よろけた。

「無理しなくていいよ」

　私は裕史の背中から降りると、足に力を入れて立ち上がった。

「あ、大丈夫みたい。歩けそう」

「……ごめん」

　裕史は恥じるように謝った。

　帰り道、私たちは約束した。私が幽霊を怖がって泣いたことは秘密。裕史が私をおんぶできなかったことも秘密。

　私と裕史は小指を絡ませて、内緒にすることを誓った。

　夏休みが終わり、二学期が始まった。

　学校の廊下で裕史に会った。顔を見るのは、肝試しの日以来。

　なぜか、心臓がドキンと跳ねた。黒縁眼鏡にかかっている前髪や、半袖から伸びている日焼けしている腕が眩しく見えて、私は逃げるようにしてその場から去った。

　いつもなら「よっ！」と気軽に挨拶できるのに、声をかけるのはおろか、まともに顔を見ることもできなかった。

「肝試しに誘ったくせに、ビビちゃったから。先輩なのに、恥ずかしい姿を見せてしまった」

　この羞恥心は、情けない姿を見せてしまったから。

　そう結論づけると、肝試しのことを忘れることにした。

　それから何度も裕史と顔を合わせるうちに、不思議なドキドキ感は薄れていった。

　そして、今に至る。