スカイハイ ~ 水上偵察機「瑞雲」、異世界エアレースへ参戦する！

後編

第二十三話：ペトラの強さ

「う……」

　なんだ、ここは……建物の中？　ベッドの上……？

「●×！＠□▼＆!?」

　──誰だ？　子供？

　日本人じゃない。金髪で、青い目。アメリカ人か？捕虜にでもなったか──

「……Who are you？」

「＠……◎▼？」

　伝わってない？　英語は間違ってないはずだ。じゃあドイツ人か？

「Wer bist du？」

　ピンと来てないって顔だな。ドイツ人でもないのか？

　そもそもどこだここは……東南アジアのどこかだろうが、にしてはあまりにも風景が洋風だ。熱帯の特徴もない……な。

「▼×＠……□×＠……◆！　◎◆＄！　▽×◆％◆×％％！」

　なんだ？　子供が……本棚に……なんだ、図鑑か？

「#ー……◎……＄＆？」

「？」

「◎％▽▲＆◆◎☓□、＄……」

　ページを……あぁ、なるほど、言語図鑑か、これ。日本語が載ってるといいんだが。

　＊＊＊

　あれから、わかったことがある。信じがたいことだが、ここは東南アジアでもなければ欧米でもない、全く別の世界らしい。なんで日本語が通じるのかはわからないが、とにかく会話ができるようになったのは大きい。俺を助けてくれたのはペトラ。この辺の華族だそうだ。

　これから、どうするか。考えないといけないのはそこだろう。日本に帰れるのかそうではないのか、そうでないならどこでどうやって生きていくのか。頭が痛くなる話だった。

　だが、もう戦わなくていいのなら、もうあんな思いはしなくていいのなら──

「第百回スカイハイ・レース。見ての通り、この世界では今年、大規模なエアレースが開催されるんだ。僕と一緒に出場してくれない？」

　──。

「出場？　俺とか？」

　そんな気はしていた。

　ペトラは瑞雲が軍用機だとわかると明らかに目の色を変えていた。何か、軍用機が必要になることがあるんだろうと思っていたが、エアレースか。

「……興味はあるが」

「瑞雲だってほら、いい機体じゃないか！　しかも修一って軍人なんでしょ？　大丈夫、優勝狙えるって！」

　正直に言うと、もう飛びたくない。もう、俺は疲れたんだ。今更飛ぶなんて……

「出場資格はいくつかあるんだけど、最後の一個だった年齢制限を今年やっとクリアできるんだ！あとは乗り物さえあれば出場できるんだよ……！　それで、それで優勝できれば……！」

「？」

「僕は認めてもらえる」

「誰にだ」

「皆に。世間にさ！　僕はスカイハイを勝てるくらい力があるって」

　──。

　その目は──

「レースに優勝すればきっと修一も元の世界に帰れるよ！」

　──！

　──いや待て。今、俺は何を思った？

　期待した？　日本に帰れると、そう聞いて？

「詳しく聞かせてくれ」　

「スカイハイには一種の儀式みたいな側面があってね。優勝者は一つ願いを叶えてもらえるんだ。僕は優勝して名を上げる。修一は元の世界に戻る願いを叶えてもらえばいいよ！」

　嘘──だな、これは。少なくとも、言葉通りのことじゃないだろう。

　が、なんだろうな。

　何故か、気持ちが昂る。

「危ないのは十分承知だよ。その覚悟はある」

「……誰かと戦うことだってありえるぞ」

「準備はしてある」

「瑞雲だって安全な機体じゃない」

「この世界の乗り物よりはよっぽどマシだよ」

「お前を護れる保証は──」

「僕はもう十六だ！　自分のことくらい自分でできる」

　今の言葉は、自分に向けて言った言葉でもあった。あぁなるほど、俺は既に、飛ばなくていい理由を探している。

　俺は──まだ、諦めてないのか。

　それなら。

「……わかった」

　やってやろう。

「出よう。このレース。優勝すればいいんだよな？」

　日本に帰れるかどうかはわからない。でもやっぱり、俺はこれしかできないらしい。じゃあもう迷ってたって仕方がない。

　もう一度、飛んでやろうじゃないか。どこまでも、行ってやろうじゃないか。その果てに、俺は──もう一度日本に戻る。

　＊＊＊

「って、思ってたんだがな」

　また、時間が止まる。いつの間にか、ペトラと修一はかつての自分たちの姿を見つめ、立ち尽くしていた。

「結局は、このザマだ。日本に帰るどころか、ゴールにもいけなかった」

「……」

「ペトラ」

　ペトラが顔を上げる。

「……うん」

「すまなかった」

「え？」

「あんなこと思って、決意を固めてたはずなのに、俺はブレちまった。お前と一緒にゴールまで行くって決めてたのにな……」

　そう言って、修一はペトラに向き合うと、頭を下げた。

「約束を破った。申し訳ない」

「……」

　それをペトラはぼんやりと見つめる。ややあって、口を開いた。

「そんなこと言うなら……悪いのは僕の方だ。思いあがって、突っ走って。何も見えてなかった。修一が死んだのだって……僕がもっと冷静だったら防げてたのに」

「いや、どうだか……俺も冷静じゃなかった」

「でも、僕が馬鹿だったのは事実だ」

「いや、そんなこと言ったら馬鹿だったのは俺も……」

　と、ここで二人が口を噤む。そして微妙に笑った。

「……お互い様だね」

「そうだな。この話はもう終わりにしよう」

　修一がその場に座り込んだ。

「なぁペトラ。お前は強くなりたかったんだよな」

「……うん」

　ペトラもまた、近くの木箱に腰を降ろす。

「強さって、なんなんだろうな」

「……わからない。スカイハイを勝って、困難を乗り越えて、絶対に負けない力と威厳を手に入れること。それが強さだと思ってた。でも今は……わからなくなっちゃった」

　ぽつり、ぽつりとペトラは言葉を紡ぐ。

「力じゃ……どう頑張ってもあいつには勝てない。あいつは強い。どん詰まりだ」

「……」

「でも……違うんじゃないかって気がしてきてもいるんだ」

　ペトラが顔を上げる。

「修一。僕は……修一も強い人だって思ってた」

「俺が？」

「うん。修一は、どんな困難にも負けなくて、いつも前を向いて、全てを乗り越えていく。きっとそれは、戦争を生きて、ずっと戦ってきたから、だから強いんだって思ってた。でも……違うんだ。修一の強さは、たぶんそこじゃない」

「わかんないな。難しい話だよ、これは」

　修一が軽く笑う。

「なぁペトラ。俺はずっとビビってた。お前には悪いが、俺はお前が思ってるような男じゃない。困難には負けたし、足元を見れば後ろも向く。全ては乗り越えられないし、迂回だってする。でも……そうだな、一つだけ譲れないものがあった」

「譲れないもの？」

「命だ。戦争の中では、相手も命を賭ける覚悟で挑んでくる。それがあったから耐えられたが、でも、やっぱり誰かが死ぬのは怖かった。だから、助けられる命には必ず手を伸ばすようにしていた。その為なら、どこまでも力が出せる気がした」

「……命……」

「ペトラ。お前に譲れないものはあるか？」

　ペトラはその問いかけに黙り込んでしまう。

「譲れないもの、か……」

「そうだ。その為ならどこまでだって馬鹿になれる、どこまでだって力が出せるもの。そういうものが、お前にあるか？」

　そう言われて、ペトラは考え込む。

　譲れないもの。誰にも邪魔されたくなくて、そのためなら、きっとどこまでだって〝強く〟なれるもの──

「……未来、かな」

「未来？」

「僕の未来は僕が決めたい。自分の意思で、自分の足で、前に進んでいきたい。だから、僕はこのレースに挑んだんだ」

　そうか、と修一が返事を返す。すると、不意に手に持った手帳に意識が向いた。

　と、修一が手帳を指さす。それに釣られるように、ペトラはページをめくった。

「……」

　手帳に、染みができる。

　泣いていた。いつの間にか、手帳の中の修一に背中を押された気分だった。

　いつものように、今までのように。

「……そうか。そうだね……」

　きっとそれが、お前の強さだ。

　修一は最後にそう言った。最後に、ペトラにそう言葉を残したのだ。

「……はは」

「ペトラ？」

「はは……っ、ふ、あははははは！　なんだよ……！　死んでもうるさいやつだな修一は！」

　そう言って、今度は笑いだす。

「そうだ……！　もう止まってちゃいけないな」

　手帳をポケットにしまうと、立ち上がる。

「レミー」

「ん？」

「あいつは、今どこに？」

　あいつとはつまり、ブレアのことだろう。

「何？　敵討ちのつもり？」

「まぁ、それもだけど」

　空を見上げ、不敵に笑う。

「レースは終わってない。ゴールを、目指すよ」

「あーやれやれ、やっと元気になった」

　と、そんなペトラの隣でレミーが溜息をついた。

「レミー。ありがとね」

「やめてよ感謝なんて。まさかあんた、私がただあんたを励ましに来たと思ってるワケ？」

「え？」

　クリスが間抜けな声を上げるのに対し、ぺトラは不敵に笑う。

「やっぱり。また何か企んでるんだ」

「勿論。私とあんたの関係はギブアンドテイク。あんたを立ち直らせたんだし、今度は私の役にたってもらうから」

　レミーの隣にいつかの大鳥が降り立つ。

「さて、聞かせてもらうよ。ここで何が起こったの？」

「そのあとは？」

「あいつにやりかえしたい。出し抜かれたのが正直腹立つから、代わりにあいつを殴ってきてよ」

　困惑するクリスの視線の先で、ペトラとレミーが見つめ合う。奇しくもそこは、かつての港の近くだった。