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ガール・ミーツ・ガール（2）

「グッドモーニング、沙希！！」

　スーツ姿の怪しい笑顔が、朗らかに扉を開けて朝の訪れを告げている。

「ジョシュアさん。もうちょっと気を使ってくれませんか」

「ここで衝撃的な事実を教えてあげよう。僕はきみの直接の上司だ」

「とっても驚きました」

　沙希はくしくしと目をこすって体を起こす。

　ジョシュアは戦闘機シミュレータでボロボロにして医務室送りにした沙希を気遣う素振りもなく、飄々と両手を広げた。

「わざわざ呼びに来たのはほかでもない。早速だが仕事の時間だ」

　沙希は唇を曲げて窓を見た。日が出たばかりという空の明るさだ。生活リズムは軍人のものになるらしい。

　先行き不安になる沙希をよそに、ジョシュアは説明を続ける。

「昨日できなかった顔合わせを済ませるよ。みんな集まっている。朝練の時間だ」

「朝練ってそんな。部活みたいなことするんですか」

「最後に物を言うのは体力だよ。きみも戦場でうっかり死にたくないだろう。仲間の足を引っ張らないためにも、体作りは仕事のうちだ」

「うぐ。仕事なら仕方ないですね……でもシャワー浴びさせてください」

「うん。そのために早めに呼びに来た。案内するよ」

　さて。

　作業着のような軍人ジャージに着替えた沙希は、ジョシュアに連れられて昨日と同じかまぼこ型の建物を訪れる。

　ガレージの前には、同じような軍人ウェアの少女三人が整列して立っていた。一人がやや幼いが、二人は沙希と同世代だ。

　ジョシュアは意気揚々と手を挙げて挨拶する。

「やあ諸君、おはよう。今朝はみんなに最後の仲間を紹介する」

「沙希！？」

　少女の一人が声を高くした。

　鈍い金髪に緑の瞳。彫りの深い顔立ちは沙希の知っているものだ。

「アメリア！　どうしたのこんなところで」

「私は事務方から転向してこの部隊に所属したところなんだけど……あ、もしかして沙希も？」

「そう！　私、ここにバイトで入ったの！　わあ、すごい偶然！」

　手を取り合って喜ぶ二人を見上げ、隣に整列していた小さい少女が小首を傾げた。白っぽい灰髪をセミショートに刈り、こめかみに三つ編みを一房だけ下げた、表情の薄い儚げな少女だ。

「アメリア、知り合い？」

「昨日からのね。こちら沙希、日本人よ。沙希、この子はジゼル。まだ14なのに、すっごく鍛えてるの。軍人の戦い方を何でも知ってるわ」

「なんでもじゃない。自分自身の戦い方だけ。FH戦はまだ」

　淡々とした返事には静かな自負が湛《たた》えられている。本当に戦闘術には一定の自信があるのだろう。

　ジョシュアが手を打って注目を集める。

「あー。私語はそこまで。紹介は僕の仕事だからね」

「イエス、サー！　申し訳ありません」

　アメリアはピシッとした敬礼を返す。沙希はアメリアの態度に面食らったが、ジゼルは特に敬礼せずぼんやりしている。沙希はジョシュアの立ち位置に納得してうなずいた。

　少女三人と相対した沙希を、ジョシュアが改めて紹介する。

「えー。この子は八津沙希。なにかと有名な日本って国の人間だ。体力もないし軍の知識もないけど、スタートラインは人それぞれ。今がそうというだけで、きみたちと肩を並べて戦う仲間に違いはない。助け合うように」

「へッ」

　鼻でせせら笑う声。

　沙希は三人のうち最後の一人を見た。

　赤髪のショートヘアを跳ねさせた、褐色の少女だ。猫のような鋭い双眸を、馬鹿にし腐ったように細めている。

　無遠慮な視線が沙希の腕や足、そして顔に向けられる。

「ジョシュアさんよぉ。見るからに根性なさそうなんだが、入れる意味あるのか？　どうせ逃げるだろ」

　かちん、と沙希は表情を硬くした。

　にやりと笑みを作る。

「あんた、名前は？」

「……ロザリー・レオナルド・レジェス」

「そう。ロザリー、実戦経験は？　銃撃戦の経験」

「あぁ？　まあ、拳銃を振り回す馬鹿野郎とやりあったことがあるぜ」

　少し自慢げな色をにじませた主張を、沙希は胸を張って嘲笑する。

「そんなの実戦じゃなくて事件じゃん」

「う、うるせえ。なんでお前が威張ってんだよ」

「私は実戦を知ってるよ。アサルトライフルだの機銃だのが飛び交う、本物の戦闘をね」

　沙希は胸に手を当てて朗々と誇る。偶発的に巻き込まれた不幸だが、鼻高々にドヤっていった。

　しかし、箔付けには充分だったようで、ロザリーは目に見えて狼狽する。

「ど、どうせ震えてただけだろ」

「まさか。ロクに撃ち方も分からないまま、借りた拳銃で果敢に戦ったよ」

　戦ったどころか、部隊が無事に生還する血路を開いた立役者だ。そこまでは言わなかった。

「あれは果敢とは言わない。無謀だ。二度としないように」

「あ……はぁい。すんません」

　ジョシュアにも釘を刺されて委縮する。

　だが、実戦経験があるのは本当だと追認する助け舟だ。ロザリーだけではなく、アメリアも目を丸くしている。ジゼルは眠そうにしている。

　パン、と再び手を打って、ジョシュアは手を広げた。

「自己紹介は済んだようだね。それじゃ早速、基礎体力訓練の時間だ」

「ヒェッ」

　ドヤっていた沙希が呆気なく怖気づいた。

　お世辞にも体力に自信があるとは言えない女子高生だ。

「体のできてない沙希は半分、アメリアも3セット減らしていいよ。ロザリーとジゼルはフルセットだ」

　セット単位の筋トレだ。ガチなやつだ。沙希はガチガチと震えた。

　ロザリーがここぞとばかりに顎をあげて笑う。

「嫌なら膝抱えて見てな、もやしっ子」

「にゃにを～」

　沙希も三人に続き、憤然とトレーニングに挑んでいく。

　半分という指示はこなせなかった。

　健全な体のための学校体育と、実用を目指す軍隊式とでは求められる水準が違う。沙希はそれを痛感したのだった。