ラストミッション（3）
沙希は歯を食いしばって統合情報表示をにらみつけた。
敵位置の情報は錯綜し、不確定のマーカーが入り乱れている。
『おい沙希』
ロザリーが緊迫した声をあげる。
彼女の路上ボクシングで鍛えた戦術眼は沙希のそれとは別種のものだ。
その嗅覚が、嗅ぎ取った。
『狙われてるぞ！』
沙希の機体がつかまれる。
直後、まさに立ち止まった目前の十字路を貫いて白煙が駆け抜けていく。RPG。
立ちすくむ沙希機と入れ違うように十字路に飛び出したロザリーは白煙の根元にアサルトライフルを向けた。
空のロケットランチャーを提げたヴォーリャが機敏に身を隠す。ロザリーは舌打ちとともに銃口をあげた。
『くそっ。ここは連中の狩場だな』
「上等だよ。食いちぎってやる」
レーダーが感を示した瞬間には、沙希の手が操縦桿を引いている。
半身に振り返り、回り込んできたWB二機をアサルトライフルの掃射で薙ぎ払う。
「あれ？ ウォーキーボックスじゃん。ヴォーリャはどこ？」
上。
とっさに沙希は両手に保持した銃をあげて対空砲火をあげた。
建物を飛び越えて襲い掛かってくるヴォーリャの胸部装甲に弾かれ、肩に数発、アイカメラの片目を貫く。ヴォーリャはミサイルを放ってすぐに逃げた。
白煙を灯して迫る対FHミサイルの特徴的な弾頭。
『どけッ！』
ロザリーが怒号とともに沙希の前に躍り出る。
落ちてくるミサイルを、
『おらァ！』
手にしたアサルトライフルで殴りつけた。
信管が機能し爆発。だが化学弾頭はわずかなりと距離があれば損害は格段に減る。身をかわしたロザリーは反応炎に巻かれながら叫ぶ。
『逃がすな！ 追え沙希！』
「はいさ！」
沙希は爆炎に飛び込むように跳躍する。
飛び上がったグロリアを機銃掃射が出迎える。逃げていくヴォーリャと援護するヴォーリャ、ツーマンセルだ。
砕けた右手マニピュレータを落としながら追ってきたロザリー機を鋭く一瞥して、沙希は操縦桿を操る。アサルトライフルからショットガンに持ち換えた。
「ロザリーは右から！」
「応！」
二機は左右に弾けるように別れ、援護の弾幕を張るヴォーリャに弧を描いて飛んでいく。
ロザリー・沙希両機からショットガンの同時射撃。直撃を受けたヴォーリャはぶるりと震えるように砕かれた。
「逃がすかッ！」
撃破を確認もせず、沙希は建物の屋根に膝を突いてハードランディング。砕け散る赤い屋根の破片を気にもせず、建物の谷を機動していたヴォーリャの鼻面に銃口を合わせる。
「吹き飛べ！」
ヴォーリャの首から上が消えた。
衝撃で住宅の壁に激突したヴォーリャへと、高く跳躍したロザリー機が落ちていく。
『くたばれッ！！』
落雷のようなスタンナックルが首の跡に叩き込まれた。
肘まで突き刺さったナックルがヴォーリャの体内を雷撃で蹂躙する。ヴォーリャの電装系が発火した。舐めるような炎が全身に燃え広がっていく。
ロザリーはヴォーリャの首から拳を引き抜いて蹴り倒す。
『やっと二機か。てこずったな』
「残りの二機も潰すよ」
混迷した戦場では詰将棋のように美しい戦闘は望めない。
だが、戦闘の定石を知らない沙希やロザリーにとっては、同じことだ。技術と経験で描く戦闘芸術など二人にはない。
才能と判断力でこじつける泥縄の血戦こそ、彼女たちに許された唯一無二の戦術だ。
「ジョシュア、状況は？」
沙希は統合情報表示に目を向ける。
ジャガイモを輪切りにしたような歪な楕円形の街で、目標を示すフラッグアイコンが市街地北東部でうろついている。
我らがベルナルドは未だに逃げ延びて、まるでナマズが泥を逃れるように街を駆け回っているようだ。
『車輛隊の再編が終わった。アメリアとジゼルはヴォーリャと交戦中で手が回らない。ベルナルドは相変わらず、誰とどこで落ち合うつもりなのか臭わせないつもりだ』
「要するに、状況は最悪ってことね」
あらゆることが後手に回っている。
主導権はベルナルドの側にあった。
「ここらで流れを取り戻さないと。ロザリー行ける？」
右手のマニピュレータを壊したロザリーはナックルで覆って掲げてみせる。
『当然だろ。一発殴んねえと気が済まねえ』
「グロリアで殴ったら死んじゃうよ」
沙希は笑って機体を起こした。ブースターに点火する。
「よっし。行くぞっ！」
跳躍。屋根を蹴って街の上空に躍り出た。
ベルナルドの日本車は大通りを走っている。沙希に気づいたか、ベルナルドはすぐ道を折れて路地に滑り込む。
「逃がすとでも――っ！？」
追おうと機首を傾げた沙希は、そのままひねり込みで機体を落とした。
民家の煙突をかすめて大通りに着地する。
乱暴な着地の衝撃に耐えながら、沙希の手先は精確に操縦桿を操った。
再び加速する沙希機の背後を砲撃が舐めた。
建物の列を挟んだ隣の道路を駆ける、ずんぐりした巨人の鎧。
ヴォーリャが併走している。
建物の合間から浴びせられる銃火が沙希機を越えて民家に点描画を刻む。
「ちぃ……邪魔だな。ロザリー、そっちから狙えない！？」
『悪い、こっちもこっちでやりあってる！』
後方映像をワイプに出してみれば、ロザリーの駆るグロリアが屋根を這うような巴戦を繰り広げていた。
沙希はレーダーマップを一瞥して決断した。加速する。ヴォーリャは捨て置いてベルナルドだけをさらう選択。
日本車を追って交差点を折れる。
先の路地から砲火が咲いた。
「挟まれた！ クソっ」
銃撃のスクリーンカーテンを強引に突破。さらに交差点を折れて路地を超える。
ベルナルドの車に追いついた。
眼下に収めるセダンの動きが動揺したように不安定になる。沙希は冷や汗の浮かぶ口元に笑みをにじませて操縦桿を握りしめた。
手を伸ばす。
「つかまえ――ちっ」
右にフェイントを入れて左折。日本車がマニピュレータをすりぬけて逃げていく。
「悪あがきを！」
沙希は歯を食いしばって再び迫る。
車に追いついて、速度を推し量りながら操縦桿に力を込めていく。
迂闊に触れれば、高速度の運動エネルギーが双方に牙を向く。それで周囲の壁に激突してうっかりベルナルドが死んだら、これまで苦労が水の泡だ。
左右に尻を振ってすり抜ける車体に二度目、三度目の手を透かされた。沙希は目をしばたかせる。
極度の集中を尖らせて再度手を伸ばし、
急ブレーキ。
「あっ！？」
セダンを飛び越えた次の瞬間には、沙希の視界は暗くバラバラに砕け散った。
