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スフェールの空に響く銃声（１）

「うがぁ……」

　沙希はすぐに意識を取り戻した。

　息を吸って顔をしかめる。シートベルトが体を吊り上げ締め付けていた。

　フロントガラスの向こうで、砂利道が垂直に広がっている。

　普段と違い過ぎる景色。沙希は気色悪そうに目を背けた。

「痛ったたたぁ……。どうなってんだ今」

　ジープはテロリストの機銃掃射を横腹に食らってタイヤを取られ、横転していた。

　ひどく暗い。車底で日陰になっている。

　沙希はダッシュボードに足をつけ、シートに体を押し付ける形で体重を支えた。割れた窓から外の地面を見て深呼吸する。

「ジープは完全に横倒れだね。よし、平衡感覚が戻ってきた」

　隣の席、沙希の下でぐったりと倒れているライザを見た。動かない。意識がないらしい。

「もしもし。生きてますかー？　早く起きないと死んじゃいますよー」

　沙希の手は自身のシートベルトをまさぐっている。砂利をかむ敵車両(スズキ)のタイヤの音が聞こえる。テロリストが近づいてきたようだ。

　後部座席で男性陣がうめき声をあげていた。生きているらしい。

　ばちん。

「や、あだだだぁ痛ーっ！？」

「きゃあっ！」

　沙希の指がバックルを外し、尻から女性の体に落ちた。

　かわいい悲鳴が上がって、沙希はきょとんとうつむく。ライザと目を合わせる。我に返った彼女の顔が赤くなった。

「重い！　どけっ！」

「今きゃあって。ねぇ、きゃあって」

「そんな場合じゃねーだろっ！」

　襟元をふんつかまれて、沙希はライザとともに割れ砕けたフロントガラスから這い出した。

　岩と砂利でできた丘だった。

　ジープは丘の頂点を通り過ぎ、下り斜面の真ん中で横転している。道路は丘の周りを巡る形だ。見晴らしのいい周囲に他の敵民兵はいない。

　だだだだだ！　と銃声が至近で轟いて、沙希は慌てて車体の陰に転がり込んだ。

　だが撃ったのはライザだった。

「だぁっ！　くっそ連中、数がそろってやがるなぁもう！」

　撃ち返しに首をすくめ、車体を盾にライザが毒づく。

　いつの間にか男性兵たちも起きていた。車両後部に身を隠し、牽制の銃撃を放っている。

　彼らの警戒する視線でわかる。沙希は苦く唇を曲げた。

「半包囲されてんじゃん」

　ジープの左右どちらかから回り込もうと、敵は散らばりつつあるらしい。

　どろどろと重い機関銃の銃声が山彦をともなって細長く轟く。下手に体をさらせば蜂の巣だ。

　釘づけにされた。

　体をひっこめて隠れるライザが、腰から一挺の拳銃を引き抜いて沙希の眼前に転がした。

「持っとけ！　ないよりマシだ。勝手に撃つなよ、仲間に当たる！」

「お、おぅ……」

　拳銃だ。

　民間人の沙希に拳銃の種類や口径など知る由もない。ライザも説明する気はないようで、もう背を向けてアサルトライフルを放っている。

　沙希はもう一度、銃を見下ろした。

　砂利の上にある拳銃はどこか作り物めいていて、生々しい重みに沈んでいる。

「いやぁ……マジかぁ……」

　恐る恐る持ち上げる。

　ずっしりとした鉄塊の重み。引き金の隣にセーフティと刻まれた小さなレバーもあった。握りを確かめる。

「これで私も武装女子高生デビュー……休学中だけど……」

　沙希は息をついた。

　プロ兵士たちは牽制を続けている。ジープが銃弾をはじく騒音が清冽に連なっていた。

　このジープは手製爆弾(IED)対策で底面まで装甲化されている。盾として役立つことは疑いないが、さりとてこのまま防御していてもジリ貧だ。

　本部から救援は来てくれるのか？　それまでの所要時間は？　敵の正確な数と陣形は？　地形はどうなってる？

「よくないな。このままじゃ分からん殺しされちゃうぞ」

　沙希は両手を地面についたまま首を伸ばした。

　丘陵に沿って蛇行する道から外れて逃げてきて、下り斜面に沙希たちはいた。斜面の下には道路があり、道路の向こうには林がある。その先はまた山に続いている。

　見晴らす限り誰もいない。敵の増援が来る気配はなかった。

「ライザさんたちが軽快に撃ちまくっているのは、敵の包囲陣を制限するためかな？　とすると、釘づけにしているのはこちらも同じ……とはいえ敵のほうが圧倒的に有利な状況、と」

　沙希は記憶をほじくり返す。

　スズキの運転席に男がひとり、助手席には誰もいなかった。

　ルーフに設けた銃座にひとり。その横から囃していたひとり。三人だけということは考えられないが、八人、九人という大人数でもないだろう。

　銃声は、敵の機銃、ジープ右回り、左回りにひとつずつ以上。

　ライザのいる右回りの銃声と火花は重なっていて、少しずつ大きくなっている。複数人でにじり寄っているのだろう。

　対して男性二人で威嚇する左回りは、銃声がときどき途切れる。だが左回りの敵がひとりだったなら、男性兵士ひとりがライザの支援に回るはずだ。

　おそらく改造戦闘車両(テクニカル)の銃座に残った一人が制圧射撃して、その隙に車から降りた数人が左右に二人以上ずつ回り込むフォーメーション。最低五人。あるいは六人ほどの勢力か。

「ってことは、オッケー」

　沙希は体を低くしたまま走り出す。

　ライザが沙希の足音に振り返った。

「あ、おい！　くっそ！　逃げやがった」

　ライザが毒づいて、しかしジープから離れずに牽制射撃を続ける。

　沙希に気を取られて身を離せば、男性兵士の背中を守る人がいなくなる。沙希のために全滅するわけにはいかない。

　沙希はジープから距離を取ったところで、滑るように伏せた。ごろりと寝転がって丘を見上げる。

　斜面は裾野に沿って急になり、うつぶせになると稜線で丘の上が見えなくなる。

　それは敵にとっても同じはずだ。

「流れ弾が降ってきませんように」

　吐息のなかで数を数える。1……2……3……。

　体を起こし、中腰のまま駆け出した。