22/87

重機FH（1）

　FHのシートに絡め取られて仰向けに座る沙希は、ほうと息をついて腰を動かす。

　きゅうきゅうに締め付けるタイトなパイロットスーツはもう何度も袖を通しているが、いまだに落ち着かない。

　FHは待機モードでジェネレータの駆動も穏やかだ。メインスクリーンに非常灯のような暖色の灯りを目前にして停止している。

　イヤカムにせせらぎのような雑音が鳴った。

『諸君。いよいよ初仕事だ。とはいえ演習みたいなものだから、肩の力を抜いて、怪我にだけは気を付けて臨んでほしい。くれぐれもナチュラルにね』

　ジョシュアの声が流れた後に、イヤカムの声色が変わる。チームリーダーを務めるアメリア・バウムガルト。

『みんな、準備はいい？　そろそろポイントに到着するわ』

　沙希はぼんやりと耳を澄ませる。

　大型のディーゼルエンジンが奏でるドラムロール。野太いタイヤが砂利を噛む勇壮な摩擦音。コンテナに格納されるグロリアは振動を受けて震えている。

「いやぁ……斬新な兵器輸送だねぇ……」

　なんの武装もないトラックコンテナで運ばれる、即応性の欠片もない素人小隊。戦術的価値が透けて見えるようだ。

　トラックがひと際大きなエキゾーストを吹いて減速する。斜面を登って停車した。

　コンテナ側面が重い音を上げてゆっくりと開けられていく。黄砂色の山肌が隙間から眩しく覗く。

　沙希の肩が強張った。

　事前に簡単な戦術ガイダンスを受けている。

　もし敵がいるなら、車両を乗り降りするタイミングがもっとも危険だ。

　周囲は見えないし、機動防御もできない。停止しているからいい的になる。

　祈るか、天性の勘でかわすか――なによりも、仲間を信じて迅速に済ますか。

「よし……沙希、出ます！」

　沙希は操縦桿に指をかけて、ぐいと回す。ペダルを踏み込んだ。

　駆動音をあげてFHが立ち上がる。コンテナに機体を固定するロックを切り離していく。

　コンテナが充分に開いたところで、沙希は機体を歩かせた。

　飛び降りる。

　岩山の真ん中だ。気持ち程度の盆地に、石を積んだテント状の民家が林立している。どれも避難から時間が経って、どこか風化していた。

　敵もいない。味方もいない。

　ただ捨てられた村だけがあり、――沙希の操るFHの手には、柄の長いハンマーが握られている。

　隣に降り立ったロザリー機が、ため息に交えてつぶやいた。

「ゾッとするほど華々しさのないデビュー戦だな」

　今日のところは、本当に廃村整備のアルバイトだ。

「お約束としてさ」

　民家を打ち崩した瓦礫の山をFH規模のトンボで均《なら》しながら、沙希はつぶやいた。

「安全なはずの試運転で敵に襲われるって、映画ではよくあるよね」

『ちょっと。縁起でもないこと言わないでよ』

　アメリアは嫌そうに言った。彼女は好き好んで危険を冒したいわけではないらしい。

　反面、ロザリーは面白そうに笑う。

『そうなったら面白いな。バリバリ、バリバリ！　って銃撃戦だ』

　ハンマーのグリップを銃口に見立てて振り回す。掃除時間の中学生男子の姿が沙希の脳裏で重なった。

　沙希は指を引いて機体制御。後ろを振り返らせる。

「ジゼルはどう？　戦ってみたい？」

　ジゼルは黙々と廃墟をピッケルで崩している。機体の手を止めずに答えた。

『仕事して』

「はぁい」

　沙希は肩をすくめて指を繰った。グロリアにトンボを持ち直させる。

　振り返ろうとして、

　ジゼル機が石垣につまづいて倒れた。

「ちょ。ちょっとちょっと、大丈夫？」

『…………』

　ジゼルは黙ったまま身を起こす。

　腕の圧力が強すぎて手元の瓦礫を粉砕し、再び突っ伏した。

『ふぎゃっ』

「わあ。地面を突き放したら起き上がれないよ。腕は立てて杖にする感じで……気を付けて」

　沙希が支えて、ジゼルのFHはようやく起き上がる。

　ジゼルはため息をついた。

『……こんなんじゃ、戦えない』

　それが質問への答え。

　沙希は困った。

「そうみたいだね。今は安全だから大丈夫だよ」慣れない慰めを口にする「ゆっくり仕事を終わらせて、帰ったら練習しよ？」

　沙希たちを眺めていたロザリーが、

「フン」

　鼻を鳴らして作業に戻っていく。