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STAGE　２４

「お母さん、今はこの子を肯定してあげることが大事なんです！　とにかく任せてください！」

「私はこの子を学校に行かせてくれと言ってるんですよ!?　それを行かないでいいとは何事ですか！　受験はどうするんです？　あなたはうちの子の将来を何だと思って……！」

「わかってます！　今だけです、今だけ！」

　話がとも子ちゃんに丸聞こえだが、こういう子は、なぜか不思議と頭がいいことが多い。

　自然に察してくれるか、後で話せばわかってくれると……思う！

「ええと……とも子ちゃん、学校へは行かなくてもいいけど、ただ家でずっと、お父さんやお母さんとだけいるのは、よくないと思うんだ。学校へ行く代わりに、ここへ毎日通うっていうのはできないかな？　ここなら何もいやなことはないし、談話ロビーでゆっくりしてくれてるだけでいいよ」

　とも子ちゃんは、しばらくきょとんとしていたが、やがて、

「……好きなもの持って来ていい？」

　と尋ねてきた。

「好きなものって何？」

「漫画と、３ＤＳ」

「いいよ、そのくらい」

　俺は笑って答えた。

「フン、まあ、いいでしょう」

　おばさんが、しぶしぶと言った感じで頷いた。

「で、ここは、お布施？　寄付？　そういうのはかかるの？　いくら？」

「お母さん、それはお気持ちで……」

　俺が営業スマイル全開で答えると、

「いくらでもいいの？　１万円とかでも？」

「ご冗談でしょう」という言葉を、俺は必死に飲み込んだ。

「今はまだ、正式に入信されたわけではありませんので結構です。このままお嬢さんがここへ通って、本当に元気になって、心から笑っていられるようになったら、その時はお気持ちでお願いします」

　俺はそう言って深々と頭を下げた。

「ふうん、そうなの……」

　そうしてこの日、おばさんととも子ちゃんは、とりあえず帰って行った。