意外な武器で勇者をやってみます！！～前島くんと僕の冒険譚～

第一章 前島くんと小春くん

第１４話 僕たちと追いかけっこ

　空を背に、黒い点の集団が見えてくる。それはまだ相当の距離があるけど――。

　僕はよく目を凝らし、その点――群れをなす点の正体を見極めようとした。

　距離が近づくにつれ、その姿がようやく確認出来た。

　やはり――ニーズヘッグ。それも前回より、倍の数はいるのではないか。

　僕は銀玉鉄砲を構えた。

「コハル、まだ早い。相手をギリギリまで引きつけろ」

「……大丈夫。わかってるよ」

　前島くんのアドバイスに、僕はそう答えた。

　そう――ここで撃ったとしても、相手に避ける隙を与えてしまう。

　少ない弾数で、最大の効果を得る。僕だってそれなりに学んできてるっての。

「ずいぶん成長したじゃないか、ユウ」

　ワイバーンに乗ったスクルドさんに褒められて、僕は恥ずかしくなったが――なんとか「ありがとうございます！！」と答えることが出来た。

　スクルドさんは笑顔で、「期待してるぞ」とプレッシャーをかけてくる。

　それは――いつものスクルドさんだ。僕らに変わらず接してくれる。

「期待に添えるかどうかわかりませんが、頑張ります」

「言うようになりおって」

　苦笑いのスクルドさん。それでも――少しでもスクルドさんが笑顔になれるなら。

　僕はそんな気持ちで、スクルドさんに笑顔を見せた。

◆◆◆

　ニーズヘッグへ僕が「拡散」の光弾を撃ち、その直後から僕たちは、ニーズヘッグとの交戦状態に入った。

　前島くんたちは、僕の狙いやすいようニーズヘッグを追い詰め、一箇所に集めたところへ僕が光弾を放つ――という作戦を実行し、飛来した半分の数を仕留めた。

　無難にことが進んでいるかのように思える。

　が、エイルさんは――納得がいかない様子で呟いた。

「簡単すぎるわ」

　まぁ――確かに、歯ごたえが無さすぎるようには感じていたんだけど――。

「ユウっ！！エイルっ！！上だっ！！」

　僕らに向けて、ゲイルさんの叫ぶ声が聞こえる。

　と、同時に僕らが指示するより先に、ゲキが真上からの敵の襲来を察知し、大きな体からは考えられないほどの俊敏な動きで、その場から加速し、降下してきた敵の攻撃を避けた。

「ゲキ、ありがとうっ！！」

「アギャっ！！」

　僕のお礼に、ゲキは嬉しそうに鳴いた。

　そして突風のように現れた敵を見ようと、僕が真下へと視線を移した。

　そこには数頭のニーズヘッグが、また僕らに向かって今度は急上昇してくるのが見えていた。

　そして――その一頭の背に、人が乗っているのが確認出来た。

「人が……乗っている？」

「小柄な……少女のようね」

　僕はそこまで見えません。エイルさん、かなり視力がいいみたい。

　再びゲキが加速――今度は急旋回する。

　ニーズヘッグたちはまた空振りに終わる――はずだった。

「見つけたっ！！」

　ゲキの背にいつの間にか乗っていた――銀髪の少女が満面の笑みで僕を見て、そう言った。

「君は……」

　僕には――見覚えがある少女だ。

　それも昨日。あのスクルドさんのお兄さんという、ウルズという男性と一緒にいた少女だったはず。

　僕は反射的に銀玉鉄砲を構えた。

「追尾っ！！」

　「殲滅」の「言霊」を避ける。

　――女の子相手に、その言葉ははばかられた。

「それかっ！！面白いっ！！」

　少女は僕の光弾を避け、ゲキから躊躇なく飛び降りる。

「……なっ」

　エイルさんが短い声を上げた。

　僕は驚きで声すら出ない。

　少女の体は――飛来したニーズヘッグの背に飛び移り、僕の光弾から逃れた。

　しかし「追尾」をかけているため、光弾は少女を追いかける。

「ゲイルさんっ！！」

　前島くんが、フレキの近くを飛んでいるゲイルさんに叫んでいた。

「ゲイルさんのワイバーンを貸してください」

「大丈夫なのかっ！？」

「ミストに乗り方は教わっています。俺に考えがあるんですっ！！」

「わかった。気をつけろよっ！！」

　ゲイルさんがフレキに飛び移ると、前島くんはゲイルさんが乗っていたワイバーンに戸惑うことなく飛び移った。

「……大したもんだ」

　感心するゲイルさんをよそに、「お借りします」と、前島くんはワイバーンを操って、ゲキへと向かった。

「すごいっ！！「エインヘリヤル」って楽しいなっ！！」

　僕の光弾を避けながら、少女は笑顔で――飛んでいるニーズヘッグの背を華麗に飛び移っていく。

　僕もエイルさんも、その光景に唖然としてしまう。

「コハルっ！！」

　前島くんがいつの間にかワイバーンの背に乗り、僕らの傍までやってきていた。

「前島くん……いつの間に、ワイバーンに乗れるようになったのっ！？」

「説明している暇はないっ！！コハル、「捕獲」の光弾を撃てるかっ！？」

　前島くんがワイバーンから、僕へとそんな言葉をかけてきた。

　僕は瞬間的に――前島くんが何を言いたいかを――理解した。

「あぁ…撃てるっ！！」

　僕の答えに、前島くんはニヤリと笑い

「頼むぞっ！！」　

　と、言い残し――その場を離れた。

「どういうことっ！？」

　エイルさんには、前島くんと僕のやり取りがまだわかっていないようだ。

「大丈夫。見ててください」

　僕はエイルさんにそうとだけ伝え、ニーズヘッグの背を飛び移りながら、僕たちへの再度の接近を試みようとしている少女を見据えた。

　そして僕は銀玉鉄砲を構える。

「追尾、捕獲っ！！」

　僕は叫びながら、五発の光弾を放った。

「面白いけど、攻撃が単調だよ、「エインヘリヤル」っ！！」

　少女が僕に叫んでいる。

　彼女はどうして攻撃を仕掛けてこないのか！？

　僕はそんな少女の動きを目で追いながら、前島くんの動きにも気を向けていた。

　ゲキやフレキは幾ら動きが早くても、体が大きい分――どうしても小回りの面でふた回りも小さいニーズヘッグには敵わない。

　その点、ワイバーンは、ニーズヘッグよりも少し体が大きいだけなので、俊敏な動きが可能になる。そして飛行能力もニーズヘッグより上だろう。

　それを活かした前島くんは、ワイバーンで少女の後を追いかけ始めた。

「へぇ。こっちにも別の「エインヘリヤル」かっ！！」

　少女は少しも慌てた様子はない。

　その上。僕の放った光弾は逃げ回りながらも、少女の手にする細身の剣ですべて弾かれてしまった。くそ。あの程度じゃ問題にもならないか――。

　前島くん――「ヴァルキュリア」の人たちと変わらない操縦で、ワイバーンを自由に操っていく。

　ミストさんに乗り方を教わっていたのは知っていたけど、ここまで短期間にそこまで上達はしないよねぇ――相変わらず何でもアリの男だなぁ。

　でももっと驚きなのは――僕らを襲ってきた少女の方だ。

　ニーズヘッグを操って、前島くんから逃げるんじゃない。

　密集して飛ばすことで、ニーズヘッグたちの背から背へと飛び回って逃げ回る。

　ワイバーンに驚いて、ニーズヘッグが方向転換しようとお構いなし。

　頭やら、尻尾までを踏み台にして飛んでいる。

　その表情は終始笑顔。まるで追いかけっこでも楽しんでいる――いや。実際そうなんだろう。さすがに前島くんも、これには驚いている様子。

「なんて子なの。あの動きだとミスト以上かもしれない」

　エイルさんも、僕の隣で驚きの声を発していた。

「それでもトオルは、あの女の子を私たちの方へは近づけない。本当にすごいわね」

　エイルさんは、少女以上の評価を前島くんに与える。　

　僕にもそれはわかっていたので、エイルさんに頷いてみせた。

「それで……あの女の子を捕まえるのね？」

「はい。任せてください」

「わかった」

　僕は前島くんを信じて――エイルさんにそう言って。

　エイルさんも笑顔で頷いていた。

　そして僕は――五発、光弾を発射する。

　先ほど弾かれてしまったものよりも、更に強力な「言霊」を込めたものを。

「追尾、捕獲っ……五倍っ！！」

　我ながら――変な強力光弾の撃ち方だと思うけど――。

　こうして光弾への力の込め方を、僕は変化させている。

　だから、さっきのよりも「五倍」に強化した「捕獲」の威力のある光弾が少女を追いかけ始める。

「また来たっ！！」

　嬉しそうに声を上げながら、少女は逃げるスピードと、ジャンプ力を増していく。

　そして迫る光弾を剣で弾く。けど、五倍の力が込められてるんだ。

　そう簡単にやられないよっ！！

「さっきとは違うかっ！！」

　少し慌てたか？

「リングっ！！」

　僕の声を合図に、光弾は一斉に少女の胴回りを越える大きさのリングへと変化する。

「何っ！？」

　明らかに少女は驚いている。

　でも間を置かず、光のリングは少女を捉えようと、三百六十度の全角度から迫った。

　少女は声も上げる暇もなく、ニーズヘッグの間を飛び回っていく。

　それにそう簡単に、剣で弾ける大きさでもないだろうし。

　そこへ前島くんが、リングから逃げ回ることで精一杯の少女の動きを読んで――的確に追い詰めていく。

「しつこいっ！！」

　声を荒げる少女。よしよし。焦ってる、焦ってる。

　単調な攻撃も、こうして小さな組み合わせで、最大の効果を得られることもあるんだって。これはスクルドさんの受け売りだけどね。

「いくぞ、コハルっ！！」

「いつでもっ！！」

　僕は前島くんへと大きな声で返事をする。

「何を企んでいるっ！？」

　これも少女への焦りを誘う。

　僕らは連携して、獲物を罠へと追い込む算段を実行に移した。

「ゲキ。このまままっすぐ。方向転換はなし」

「アギャゥっ！！」

　僕の指示に、ゲキの鳴き声が返ってきた。

　信じるよ、ゲキ。

　少女が前方のニーズヘッグへと飛び移ろうとした時。

　そこへ前島くんがワイバーンで先回りをしていた。

「……このっ！！」

　少女が今背中にいるニーズヘッグの背中から、百八十度方向転換をしようと体勢を変えた一瞬を狙う。

「捕獲、ネットっ！！」　

　僕は少女に向けて一発の光弾を放った。

「……えっっ！！？」

　少女が僕の声に驚いて、背後に振り返った時は、その視界全体に網目の光の――まさに魚取りの漁で使う網が少女に覆い被さろうとしている――その瞬間だった。

「キャ――っ！！」

　網が少女を絡め取り、少女はニーズヘッグの背中からバランスを崩して落下しそうになる。そのタイミングで前島くんが少女の体をキャッチして、落下を防いだ。

「見事っ！！」

　スクルドさんが感嘆の声を上げる。

「すごいわ、ユウ、トオルっ！！」

　エイルさんも僕らを褒めてくれた。

　空中の追いかけっこが終わった頃には、他のニーズヘッグたちは、ブリュンヒルドさんたちがあらかた退治していて、残った連中は逃げていた。

　僕は前島くんが捕まえた少女が――僕へと視線を逸らすことなく向けたまま――ずっと笑顔で見ていることに驚きながら――少し嫌な予感もしながら。

　ゲキを前島くんの乗るワイバーンへ向かうよう指示を出していた。