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episode8

今まで彼がしてきたことを、改めて一つずつ聞いてみると、それは「命じられてやっていた」だけではなかったらしい。

――最初は、てっきり。

侯爵家から婚約者に取り入れとか命じられて、そうせざるを得なかったのだと思っていた。

だからこそ、あれほど完璧に立ち回れるのだと。

「……昔、そうするように言われていたことが、ありました」

私は何も言わず、先を促す。

「姿を見せずに、でも、必要なことは全部整えておく……

そういう動き方です」

淡々とした声。

感情を挟まないようにしているのが、かえって伝わる。

「見えるところにいると、余計なことになるから……」

そこで、ほんの一瞬、言葉が詰まった。

「……だから、そうしていた方が、楽でした」

“楽”。

それはきっと、痛くならないという意味だ。

「学年が上がって、その必要はもうないって言われて……」

私は眉をひそめる。

「言われて？」

リュシアンは、はっとして少しだけ視線を逸らした。

「……ええと……周囲の状況が変わった、というか……」

うまく濁したつもりの言い方。

でも、彼なりの精一杯なのだろう。

「その後に、セレーヌ様との婚約が決まって……」

そこで、ようやくこちらを見る。

「僕は、また同じようにすればいいんだと思いました」

「同じように？」

「はい」

小さく頷く。

「使ってもらえる人間でいることが、一番、確実だと思ったので」

まっすぐな瞳。

媚びでも計算でもない、信じ切っている目。

「役に立てば、そばにいてもいいんじゃないかって……」

そこまで言って、彼は少しだけ不安そうに付け加えた。

「……違いましたか？」

胸が、きゅっとなる。

「リュシアン」

私は名前を呼んでから、ゆっくり言った。

「私はね、“使えるかどうか”で人をそばに置いたりしないわ」

彼は目を瞬かせた。

「あなたが何かを整えてくれたからじゃなくて」

私は一歩、近づく。

「あなたがそこにいること自体が、もう十分なの」

リュシアンは、すぐには理解できなかった。

それが顔に出ている。

「……でも」

迷うような声。

「それだと、僕は、何をすれば……」

まだ、“存在だけでいい”という概念を知らない。

私は小さく微笑んだ。

「今は、姿を見せてくれるだけでいいわ」

彼の目が、少し揺れる。

「困ったら、呼んで。私もあなたを呼ぶわ。その時は、隠れなくていい」

しばらく沈黙。

そして、リュシアンはとても小さな声で言った。

「……努力、してみます」

＊＊＊＊＊＊

それから、もう私にそんなことしなくていいと言った時、彼の表情が目に見えて曇ってしまって、

「……ご迷惑、でしたでしょうか」

と声が、ほんの少しだけ小さくなった。

その姿は、まるで叱られた子犬のようで。

胸の奥が、きゅっと痛んでしまい、

「ち、違うわ」

と私はすぐに首を振って、二つ条件を出して、彼の好きにさせることにした。

元々こういった陰から”支える？”みたいなことをするのは好きらしい。

（あんなにしゅんとした顔をされたら、断れるわけないわ）

（やはり、なんて恐ろしい子なのかしら）

私が彼に提示した条件を伝えた時のことを思い出す。

「そうね、ではこうしましょう」

彼が、はっと顔を上げる。

「条件を、二つ」

「……条件、ですか」

「ええ」

私は指を一本立てた。

「一つ目。私が一人の時でいいから、ちゃんと顔を見せること。

隠れてやる必要は、もうありません」

彼の瞳が、わずかに揺れる。

そして、二本目。

「二つ目。自分の健康を、おろそかにしないこと」

「……健康、ですか」

「ええ。あなたが倒れたら、元も子もないでしょう？

それに、前にも言ったじゃない？騎士は己の健康も管理しなきゃね？」

しばらくの沈黙のあと、彼はゆっくりと頷いた。

「……承知しました」

それから始まった日々の中で、リュシアンは少し変わった。

彼なりに私の言ったことを考えて行動しているようだった。

リアンやクロエ、そのほか生徒が私の周りにいる時は姿を見せないが、

私しかいないところでは姿を見せるようになり始めていた。

そして私は一つ、意識していることがあった。

それは――

彼が何かをしてくれた時、必ずお礼を言うこと。

「ありがとう、助かったわ」

「気づいてくれて嬉しいわ」

些細なことばかりだったけれど。

そのたびに、彼は分かりやすく嬉しそうにするのだ。

目が少し柔らかくなって、

口元が、ほんのわずかに緩む。

――本当に。

（これではご主人様に喜んでもらいたい子犬みたい）

思わず、くすっと笑ってしまう。

そんなある日の別れ際。

リュシアンと別れた私は、そろそろ学校の休日が近づいてきたことに気づく。

「……そろそろ、実家に戻らなくちゃね」

ぽつりと呟いたその言葉を、私は誰に聞かせるつもりもなかった。

けれど。

その少し離れた場所で、

リュシアンが立ち止まっていたことに、私は気づいていない。

「……実家」

その言葉を、彼は静かに反芻する。

私は何も知らないまま、そのまま実家へと向かう準備を始めた。

――それが、

彼の中で静かに芽吹いた不安の種だったとも知らずに。

＊＊＊＊＊＊

私を乗せた馬車は、見慣れた道を進み、やがて大きな屋敷の前で止まった。

扉が開かれ、地面に足を下ろすと――

視界いっぱいに、ずらりと並ぶ使用人たちの姿。

そしてその先頭で、朗らかな笑みを浮かべていたのは、母だった。

「お帰りなさい、セレーヌ」

その一言と、差し出された手の温もりに、胸の奥がふっと緩む。

「ただいま戻りました、お母様」

王立学園の休みを使い、私は数ヶ月ぶりに実家へ戻ってきていた。

事前に申請さえすれば、授業のない日に学外へ出ることは許されている。

けれど――

今回、私が帰ってきた理由は、ただの里帰りではない。

屋敷に入ると制服から楽なドレスへ着替え、一息つく間もなく、侍女のリーナが静かに告げた。

「お嬢様、旦那様とロラン様がご帰宅なさいました」

私はソファから立ち上がる。

――そう。

今日ここへ戻ってきた理由は、父と兄に、婚約者のことを直接聞くためだった。

向かった先は、屋敷の奥にある練習場。

剣と魔法がぶつかり合う、凄まじい音が近づくにつれはっきりしてくる。

「……お父様とロラン兄様ったら。家に帰ってきても、模擬戦なのね」

呆れたように呟くと、後ろのリーナが苦笑する。

「旦那様もロラン様も、強さを追い求める武人でいらっしゃいますから」

練習場では、二人の騎士が魔法と剣を織り交ぜ、激しく打ち合っていた。

剣に乗る魔力がぶつかるたび、空気が震える。

誰も、その間合いに踏み込めない。

けれど。

私は慣れた足取りで一歩進み、

声に魔力を乗せて、はっきりと手を叩いた。

――パンパン！

「はい、そこまでです！」

その瞬間、二人は即座に距離を取り、剣を下げた。

「セレ！　帰ってきてたのか！」

父――アルベールが、子どものような笑顔で歩み寄ってくる。

「いつも言っているだろう。危ないから近づくな」

そう言いながらも、兄ロランの目はどこか嬉しそうだ。

「帰ってきたなら、少しは休んでくださいな」

そう言って抱擁を交わすと、二人とも素直に頷いた。

その夜の食卓は、いつも通り賑やかだった。

――そして、食事が終盤に差しかかった頃。

私は、静かに切り出す。

「……そういえば。婚約者のリュシアンに、会いましたわ」

父の目が、ぱっと輝いた。

「どうだ！　良い佇まいだっただろう？」

「ええ。とても」

私は頷く。

「剣の太刀筋も見させてもらいましたが、とても美しく、努力と鍛錬の積み重ねがはっきり見えました。

お父様が気に入るのも、納得ですわ」

「そうだろう！」

満足そうな父に、ロランが肩をすくめる。

「父上はすぐ若者を拾ってくるから……」

「だがな、ロラン」

父は笑って言った。

「今回ばかりは最初に彼の話を持ってきたのは、お前だろう？」

私は思わず兄を見る。

「……まぁ、そうですね」

ロランは少し言葉を選びながら続けた。

「あまり良くない噂は聞いていたんだが…剣を見てわかった。覚えも早いようだし、

　――あれは、埋もれさせていい才能じゃない」

そして静かに言う。

「生家では、かなり肩身が狭いらしい」

私は、その言葉を胸に刻む。

「正直、驚いたよ。でも父上が“セレは気に入る”と断言してね」

「……どうだった？」

「もちろん」

私は微笑む。

「お父様の直感は、すごいですわ。私は――リュシアンを気に入りました」

母が、静かに問いかける。

「それで、今日帰ってきた理由は？」

私は家族を見渡し、答えた。

「私、彼が好きになりました。きっとこれからもっと好きになると思います」

「彼には、幸せになってほしいし、私が幸せにしてあげたい」

自然と、そう思えた。

「……それで」

少し首を傾げて、笑う。

「どこまで、好き勝手してもよろしいでしょうか？」

一瞬の沈黙。

そして――

家族は顔を見合わせ、揃って笑った。

その笑顔が、何よりの答えだった。

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