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episode2

――その青は、美しく微笑んでいた。

目の前の青年は、困ったように眉を下げながらも、終始穏やかな笑みを浮かべている。

そのサファイアの瞳に見つめ返されて、私ははっと我に返った。

（……まずい。完全に意識が飛んでた）

何も言わずにいる私を前に、彼はただ立ち尽くしている。

声をかけるべきか、待つべきか。そんな迷いが、その微笑の奥に滲んでいた。

私は小さく息を整え、令嬢らしい微笑みを作る。

「お待たせしてしまったかしら。

初めまして。リザンドル公爵家のセレーヌと申しますわ」

そう告げると、彼はほっとしたように肩の力を抜いた。

「こちらこそ……。

ヴィオランドル侯爵家のリュシアンと申します。

どうぞ、リュシアンと呼び捨てていただければ」

……声も、所作も、言葉選びも。

（完璧(かんっぺき)……）

背筋はすっと伸び、無駄な力の入らない重心。

歩き方も、視線の落とし方も、呼吸の間さえ洗練されている。

（……これは）

私は、内心で一度深く息を吸った。

（落ち着きなさい、セレーヌ）

これまで、美しい人間は数え切れないほど見てきた。

我が家の父も、年を重ねた今なお堂々としているし、兄たちはそれぞれ違った魅力を持つ、整った容姿をしている。

友人であるリアンも、王族らしく端正で、誰が見ても「美しい」と言われる顔立ちだ。

王太子殿下だって

――確かに、美しい。

均整の取れた顔立ちに、余裕のある笑みと人懐っこい微笑みの見事な使い分け。人を惹きつけるカリスマもある。

（でも）

（正直、そこまでタイプじゃないのよね）

完成されすぎているというか。親愛と尊敬はあるけれど、心が跳ねる感じは、ない。

……そのはずなのに。

目の前の彼を見た瞬間、胸の奥が、きゅっと音を立てた。

（……こんなに、私の心を射抜いた人、いたかしら）

一瞬、記憶を辿る。

（いえ）

（……いないわね）

伏せがちな睫毛。

感情を隠すような、少しだけ影のある眼差し。

けれど、その奥に滲む、誠実さと脆さ。

無駄に主張しない輪郭。

鋭すぎないのに、はっきりとした目鼻立ち。

（派手じゃないのに、目が離せないのは反則では？）

それに何より。

微笑んだ時に、ほんのわずかに緊張が滲む口元。

（……ああ、だめ）

（このタイプ、はまずいわ）

（静かで、控えめで、どこか便りなさげな感じ）

（守りたくなるやつ）

心の中で、私は盛大に頭を抱えた。

（なにこれ）

（好みすぎるんだけど）

（聞いてない）

（お父様ったらこんな逸材をどこで拾ってきたの…）

（というかなぜ今まで見つかっていなかったのかしら、いや見つかってたら困るわね）

これまで、「美しい」と思った人はたくさんいた。

でも、

「好み」

「刺さる」

「心が勝手に傾く」

――それは、まったく別だ。

（……これは）

（厄介ね）

そう結論づけながらも、

視線は一瞬たりとも、彼から離れなかった。

（でも）

（まあ、仕方ないわよね）

（こんな顔で、こんな佇まいで、こんな空気纏ってるんだもの）

外では完璧な微笑みを浮かべたまま、内心で私は、静かに白旗を上げていた。

心の中で叫びそうになるのを必死で抑えつつ、私はにこりと返す。

「でしたら……私のことも、セレーヌと呼んでくださいな。

私たち、婚約したんですもの」

その瞬間。彼の表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

（なんてこと…！そんな表情だめよ！！）

（守りたくなるやつじゃない！！）

「……いえ。

私のようなものが、公女様をそのように呼ぶなど……不敬に当たります」

その言葉で、胸の奥がひやりと冷えた。

（……ああ、そうなのね）

穏やかな微笑を崩さないまま、当然のように自分を下に置く言葉。

そこに、ためらいも、疑問もない。

「それは、“周りやあなたが、あなたをどう思っているか”の話でしょう？」

思わず、そう口にしていた。

「……？」

「私は、あなたの婚約者になるの。

将来、家族になる人に……名前で呼ばれるのが嫌だなんて、そんなこと全く思いませんわ」

彼は言葉を失ったように、瞬きを繰り返す。

私は一歩、彼に近づいた。

「ね？お願いです…リュシアン」

しばらくの沈黙の後、彼は小さく息を吐いた。

「……わかりました。……セレーヌ、様」

最後に付いた敬称に、私は思わず笑ってしまう。

「ふふ。今日はそこまでで許してあげます」

本当に困ったように眉を下げる彼を見て、私はそれ以上は押さなかった。

無理に壊していいものじゃない。

これは、少しずつほどいていくものだ。

（それにしても困った様子も本当にいちいち私の心に刺さるわね…）

（危険だわ）

その後、私たちは学園内に用意された私の部屋へと向かった。

扉を開けて中へ入ると――私はすぐに違和感に気づく。

リュシアンが、入ってこない。

「……どうしました？」

「……よろしいのでしょうか。私が、ここに入っても」

「どうして？」

私が首を傾げると、彼は少し視線を伏せた。

「……こういった場所は、私のような者が立ち入ってはいけないと……」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

（“いけない”……？）

「それは……誰が決めたの？」

「……侯爵夫人が」

淡々とした口調。

まるで、それが世界の常識であるかのように。

「兄上の部屋でも、家でも、学園でも……高位の方が使う場所には入るな、と」

私は何も言えなくなった。

代わりに、そっと彼の手を取る。

びくり、と小さく震えが伝わってきた。

「ここは、私の部屋です」

静かに、けれどはっきり言う。

「私が主人で、あなたに“入ってほしい”と思ったから招いたの」

彼のサファイアの瞳が、揺れる。

「……よろしいのでしょうか」

「ええ」

私は微笑んだ。

「だって、あなたは私の婚約者ですもの」

長い沈黙のあと、彼は小さく頷いた。

「……わかりました」

部屋に入った彼の全身から、わずかに力が抜けるのが分かった。

（……少しずつ、でいい）

私は彼の手を引いて、テーブルへ向かう。

「さあ、お茶にしましょう。お話ししたいこと、たくさんありますから」

彼は穏やかに微笑んだ。

――その微笑が、少しだけ硬いことに気づきながら。