静かな狩り
フォックス機が前へ出る。
夜の地面を踏み締めるたび、低く鈍い振動が広がる。
装甲の重量が、空気ごと押し潰していくようだった。
動きは遅い。
だが――
揺れがない。
遊びがない。
すべてが、制御されている。
“動かしている”のではない。
“置いている”。
その一歩一歩が、戦場に位置を刻んでいた。
蒼機は屋根の上からそれを見ていた。
青い軽量ＷＦ。
細いフレーム。
最小限の装甲。
高速機動のために、余分をすべて削ぎ落とした機体。
そのセンサーが、相手を再評価する。
サヤではない。
操縦が違う。
入力が違う。
反応の取り方が違う。
――別人。
蒼機が屋根から滑る。
ロケット噴射。
短い爆風。
着地。
砂塵がわずかに浮く。
すぐに横移動へ移る。
速い。
だが、フォックス機は動かない。
ただ、照準だけが、静かに向いている。
追ってはいない。
だが、外れてもいない。
蒼機が撃った。
75ミリ。
徹甲弾。
閃光。
発射。
砲弾が夜を裂く。
空気が遅れて鳴る。
クイーンは操縦桿を、ほんのわずかに傾ける。
それだけ。
機体が“ずれる”。
装甲に当たるはずだった弾は、角を掠める。
火花が散る。
乾いた音。
衝撃は軽い。
フォックス機が、わずかに揺れる。
だが。
止まらない。
蒼機が続けて撃つ。
二発。
三発。
四発。
精密な連射。
狙いは正確だ。
だが。
フォックス機は一歩動く。
それだけ。
射線が外れる。
徹甲弾が地面を抉る。
土が跳ねる。
夜に、鈍い破裂音が重なる。
クイーンは撃たない。
撃つ必要がない。
その視線は、蒼機の“次の位置”に置かれている。
対空車両の銃座。
サヤはそれを見ていた。
「遅いけど……」
思わず漏れる。
だがすぐに言葉が止まる。
違う。
遅いのではない。
――動く必要がないだけだ。
「あの動き……」
目が細くなる。
「全部、先に見えてる……？」
蒼機が再び撃つ。
五発目。
六発目。
装甲に火花。
衝撃。
だが。
それで終わりだった。
沈黙。
弾切れ。
サヤが息を呑む。
「……撃ち尽くした」
フォックス機は歩く。
一歩。
また一歩。
一定の速度。
変わらない間合い。
逃げ場を、静かに削る。
蒼機が跳ぶ。
屋根。
滑走。
そして――
ミサイルハッチが開く。
サヤの声が鋭くなる。
「ミサイル！」
蒼機が撃つ。
一発。
二発。
三発。
煙の尾。
地面すれすれを這う軌道。
回避を殺すための低空侵入。
クイーンは操縦桿を滑らかに倒す。
だが、大きくは動かない。
半歩。
それだけ。
ミサイルが“外れる”。
建物へ。
爆発。
炎。
衝撃波が夜を叩く。
蒼機がさらに撃つ。
四発目。
五発目。
六発目。
全弾発射。
煙。
火炎。
爆風。
だが。
フォックス機は、歩いている。
同じ速度で。
同じ姿勢で。
変わらず。
蒼機が止まる。
理解した。
すべて使った。
すべて外された。
サヤが呟く。
「……押されてる」
違う。
押されているのは、位置だ。
空間ごと、奪われている。
クイーンが、初めて声を出す。
「終わりね」
静かだった。
確信だけがあった。
撃てば終わる。
だから撃たない。
――まだ、終わらせない。
蒼機が止まる。
屋根の上。
青い機体。
その色も形も変わらない。
だが。
軽さが消えていた。
残っているのは。
覚悟。
ロケット噴射。
落下。
地面。
着地。
そして走る。
一直線。
距離三十。
二十。
十五。
サヤが息を止める。
「……来る」
蒼機が横へ滑る。
ロケット噴射。
爆風。
土煙。
視界を切る動き。
「横から……！」
電子槍。
突進。
最後の一撃。
クイーンはそれを見ている。
恐れも、焦りもない。
「そう」
小さく呟く。
「賢い子」
通信を開く。
「サヤ」
『はい』
「対空砲火、停止」
『了解』
砲火が消える。
夜が静まる。
蒼機が迫る。
十メートル。
八。
五。
その瞬間。
フォックス機が動く。
半歩。
横へ。
片脚を引く。
それだけ。
蒼機が通り過ぎる。
完全なすれ違い。
一瞬の空白。
死角。
その刹那。
クイーンの腕が動く。
電子槍。
閃光。
短い衝撃。
蒼機の背中へ突き刺さる。
電流。
拘束。
駆動停止。
蒼機が止まる。
膝が落ちる。
青い機体が沈む。
戦闘は終わった。
静寂が戻る。
サヤが息を吐く。
「……終わった」
通信。
フォックス。
『終わったか？』
「完全停止です」
『じゃあ、ちょっと見てくる』
軽い声。
ワーカーが動き出す。
サヤはそれを見る。
そして理解する。
さっきの戦い。
クイーンは、ほとんど動いていない。
撃っていない。
それでも。
完全に支配していた。
「……強い」
通信。
クイーン。
「敵機沈黙。次行動に移る」
『用心しろよ』
フォックスの声。
クイーンは蒼機を見下ろす。
「敵パイロット確保に向かう」
夜の空。
まだ戦いは続いている。
だが、この場所だけは決着が着いていた。
蒼いエース機が今……地面に膝をついている。
