『ゴリアテ』
森は、静かすぎた。
爆発の残り香として撒かれた煙が、ゆっくりと薄れていく。
破壊の痕跡に見せかけた、ただの舞台装置。最初から、そういう煙だった。
敵の狙いは明白だ。
WFを壊すことじゃない。無力化して、中身だけを奪う。
先行していたジャックの機体は発見された。
装甲は無傷。ハッチは開放。中身だけが、消えていた。
――敵は、俺たちを知り尽くしている。
元パイロットか、それに限りなく近い存在。
警報が鳴る。ロックオン。
「……来たな」
本部長の声が、すぐに被さった。
『フォックス、回避パターンをランダム化して！ 直線移動は絶対に避けて！』
「言われなくてもやってるさ……くそ、脚が重い。やっぱ森林じゃ二足は不利だ」
枝、根、ぬかるみ。
都市戦用に最適化された脚は、自然相手だと露骨に牙を抜かれる。
警報がもう一度鳴った。
二基目。いや、それ以上だ。
「一基じゃないな……複数いる」
『複数！？ 衛星も索敵ドローンも、反応なしよ！？』
だろうな。
この森で低空ドローンなんて、正気の沙汰じゃない。
「“見えない”ってのは、そういうことだ」
敵は感知圏外。
なのに、こちらだけが一方的に見られている。
スナイパーに睨まれた時と同じ感覚。
撃てるのに、撃たない狙撃兵。
『……いつでも撃てる雰囲気を残す。流石ね』
「経験談か？」
『ええ。私、元スナイパーだから』
通信越しでも分かる。
本部長――クイーンが、昔の顔を出す時の声音だ。
『WFには決まった急所がない。機体ごとに、癖が違うの』
「撃つ側は、それを忘れがちだ」
『ええ。弾の選択も難しい。一発で決めないと、位置が割れる』
この森で、このサイズの機体を使って待ち伏せ。
普通は無理だ。
だから――相手は撃たない。
「撃たない狙撃兵、か」
『位置を固定しない。弾道も残さない。ただ視線だけを置いていく』
なるほど。
“見られている”感覚だけを残す。
それが一番、厄介だ。
105mm砲を使えば、何かしら壊れる。
地形も、証拠も、全部吹き飛ぶ。
『……待って。105mmは使わないで』
「珍しいな。あんたが火力を渋るなんて」
『あれは“当てる”兵器よ。撃てば、何かしら壊れる』
敵の思惑通りになる。
“何が起きたか”を闇に葬るための舞台装置。
それが、この煙だ。
『それに……もし敵が、ジャックの機体を回収しているなら』
その一言で、引き金にかけていた意識が外れた。
「……了解。105mmは封印する」
『……ありがとう』
撃てない理由が、戦術じゃなくなった瞬間だった。
だが、向こうも万能じゃない。
「相手は、こっちの手を全部読んでる」
『……ええ』
「いや、読んでる“つもり”だ」
通信の向こうで、息を呑む気配。
「撃たないって選択は、向こうの想定外だ」
『……フォックス、それって』
「俺は、もう囮じゃない」
一拍の沈黙。
『最悪の想定を共有するわ。敵はWFを破壊しない。制圧でもない』
「……奪う、か」
『ジャックの機体、ハッチが開いていた。自爆コードも作動していない』
背筋が、凍った。
それでも俺は笑う。
「あはは……じゃあ俺はまだマシだな。今も、ちゃんと中にいる」
『……冗談に聞こえないわ』
「安心しろ。簡単に捕まってやるほど、素直じゃない」
次の警報が鳴った。
超接近。
「真上じゃない……足元だ。張り付かれたな」
『足元！？ そんなの、どうやって……！』
地面を這う兵器。
古いが、確実な思想。
「昔の兵器だ。ドイツ軍が使ってた。“ゴリアテ”」
『……小型の遠隔爆破車両』
正解だ。
飛ぶより、確実。
地面は裏切らない。
森林は、下の方が自由だ。
WFは大きい。だから足元が死角になる。
『……無力化して、中身だけ奪う』
「ジャックの件とも、辻褄が合う」
警報音が、さらに高くなる。
「……来る」
『フォックス、離脱して！ 今すぐ後退――』
「無理だ。足元を取られてる」
地面から煙が上がり、軽い振動が機体を伝う。
思わず、苦笑いが漏れた。
「警告らしいな。次は本物だ」
『フォックス……！』
「通信が切れたら、わかってるよな」
『勝手に終わらせないで！！』
「生きてたら、また愚痴を聞いてくれ」
覚悟は、いつでも出来ている。
俺は、ジャックの機体に一瞬だけ背を向けた。
そして、森の奥へ進路を取る。
あとは――派手に暴れるだけだ。
視線の主を、引きずり出すために。
