47/67

役割分担

　クイーンは、火器管制席の横に中腰になりながら立っていた。

　対空車両の内部は狭い。

　だが、狭さは欠点ではない。

　無駄を削ぎ落とした結果の、濃縮された空間だ。

　周囲では整備員と兵士が慌ただしく動いている。

　弾薬確認。

　射角制限のチェック。

　通信の再同期。

　予備電源の立ち上げ。

　冷却ラインの流量調整。

　誤射防止ロックの確認。

　金属が触れ合う音。

　端末に指が走る音。

　短い報告が飛び交う。

　空気は、引き締まっていた。

　その中心で、クイーンは静かに言った。

「以上が火器管制の主な操作と計器の説明」

　モニターに映るのは、複数の追尾カーソル。

　熱源表示。

　距離計測。

　信号強度。

　速度予測ベクトル。

　弾道予測補正。

　数字は冷静だ。

　だが、その数字を扱うのは人間だ。

「判断基準は……フォックスに聞いて」

　一瞬の間。

「はい！」

　サヤは元気よく返事をする。

　少しだけ声が裏返る。

　自分でも分かる。

　――緊張している。

　手のひらに滲む汗。

　喉の奥のわずかな乾き。

　クイーンは、わずかに目を細めた。

「不安そうね」

「いえ、慣れないだけです」

　背筋を伸ばすサヤ。

　だが、無理をしているわけではない。

　正直だ。

　そして、逃げない。

「大丈夫」

　クイーンはあっさり言う。

「責任はフォックスがとるから」

　その一言で、空気が変わる。

　サヤの肩が、ほんの少し下がる。

「そうですね」

　笑顔が戻る。

　その瞬間。

「――っくし！」

　くしゃみが響いた。

　フォックスだった。

「なんか悪寒がする」

　そう言いながら、辺りを見回す。

「俺、今なんか押し付けられたか？」

　クイーンは対空車両から降りながら、涼しい顔で答える。

「気のせいよ」

　そして、笑顔のまま続ける。

「今、誕生した様な格好だな。おめでとう」

　フォックスは余計な一言を足す。

「あら？」

　クイーンの視線が細くなる。

「あなたにしては、キレがないわね」

「ごめんよ！」

　即座に謝る。

　その切り替えの早さに、周囲から小さな笑いが漏れる。

　だが、空気はすぐに戻る。

　ここは戦場に限りなく近い訓練場だ。

　冗談は、緊張を緩めるための道具にすぎない。

　フォックスは疑わしそうにサヤを見る。

　サヤは、にっこりと微笑む。

「頼りにしてます」

「……ああ、やっぱりか」

　小さく呟く。

　責任。

　押し付けられたのではない。

　自然に乗っただけだ。

＊＊＊

　そうこうしている間に時間が進む。

　整備班は物資のチェックを終え、各持ち場に戻っていく。

　フォックスとサヤは対空車両の中に収まった。

　席は狭い。

　だが、狭さが集中を生む。

　視界は広い。

　だが、逃げ場はない。

　サヤは火器管制パネルに手を置く。

　モニターに浮かぶカーソルが、ゆっくりと移動している。

　疑似目標。

　だが、判断は本物だ。

「いいか」

　フォックスが横に立つ。

「ここは“当てる場所”じゃない」

　サヤは息を吸う。

「間違えない場所だ」

　カーソルが二つ重なる。

　熱源は似ている。

　距離もほぼ同じ。

「どっちですか」

「まだ撃つな」

　声は低い。

「動きを見ろ」

　片方は、わずかに不規則な揺れ。

　もう片方は、滑らか。

「……滑らかな方？」

「そうだ」

「撃たない」

　指を止める。

　撃つ方が楽だ。

　撃てば終わる。

　判断は完了する。

　だが。

　別方向から高速接近。

「今だ」

　短い指示。

　サヤは撃つ。

　命中表示。

　爆散シミュレーション。

　心拍が跳ね上がる。

「怖いか」

「……はい」

「それでいい」

　フォックスは言う。

「怖くなくなったら終わりだ」

「これ、役に立ったでしょ」

　クイーンが指差す。

　対空車両の搭乗口から伸びた配線に、小さなボックスが接続されている。

　疑似信号拡張装置。

　実戦環境に限りなく近づけるための補助機構。

「さすが、準備がいいな」

　フォックスは感心する。

「いきなり実戦は敷居が高いでしょ？」

「そりゃそうだがな」

「俺一人呼ばれてたなら、いきなり実戦の場所だったろうな？」

「あら、敵軍の中に無防備で突っ込ませる程、おバカではないですが」

「その言い方の真意はあれだな？輸送機の安全の心配だろう？」

「あら、御名答。あなた“だけ”なら生き残るわよ、どこに居ても」

　フォックスは小さく笑う。

「俺が生き残れなかった唯一の戦いは、クイーン、アンタとの一騎打ちだったからな」

「そうだったかしら？」

「しかもこっちは一騎じゃないから、一騎打ちでもないか。一騎打ちになったのは結果だもんな」

「どうでも良いわよ、昔話なんてね」

　だが。

　その“昔話”は、軽くない。

　止められなかった戦い。

　だからこそ、今は止める役を選んでいる。

「さて、それよりサヤさんの成長よ」

　クイーンは視線を戻す。

「ほら、頑張ってね、教官」

「へいへい」

　フォックスは肩をすくめる。

　役割は決まっている。

　撃つ者。

　止める者。

　見る者。

　クイーンは位置的には隣であるものの、立場的に一歩引いた位置から見ている。

　サヤの目線。

　フォックスの立ち位置。

　指示のタイミング。

　過保護ではない。

　放置でもない。

「止める役がいる」

　小さく呟く。

　撃つ人間は、いつでも生まれる。

　だが、止められる人間は少ない。

　サヤは、次のカーソルを見る。

　今回は、迷いが少ない。

　撃つ。

　命中。

　フォックスは何も言わない。

　それが、評価だ。

＊＊＊

　訓練が一段落する。

　サヤは席を外す。

　足がわずかに震えている。

「どうだ」

「撃たない方が、難しいです」

　正直な感想。

　フォックスは頷く。

「だろうな」

「人は“やる”方に安心する」

「でもな」

　人差し指を立てて。

「戦場で必要なのは、“やらない勇気”だ」

　サヤは静かに聞く。

　クイーンが近づく。

「判断はどうだった？」

「……怖かったです」

「それでいいわ」

　クイーンは言う。

「怖さは、誤射を止める」

　サヤはゆっくり頷く。

　任される側。

　だが、一人ではない。

　撃つ。

　止める。

　見る。

＊＊＊

　役割がある。

　対空車両の周囲では、兵士たちがそれぞれの持ち場に戻る。

　誰も万能ではない。

　運転する者。

　撃つ者。

　止める者。

　全体を判断する者。

　フォックスは空を見上げる。

「さっきのくしゃみ、責任の重さか」

「自覚あるじゃない」

　クイーンが言う。

「あるさ」

　サヤを見る。

「でもな」

「背負うのは俺だけじゃない」

　サヤは、静かに答える。

「分かってます」

　その声は、もう震えていない。

　役割分担。

　それは責任の押し付け合いではない。

　責任の置き場所を決めること。

　その形が、少しだけ見えた日だった。

　遠い戦場へ続く道は、

　こうして小さな判断から始まる。

　そして今日も。

　誰かが撃ち。

　誰かが止める。

　その繰り返しが、命を繋いでいく。