二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

別便

WF第44話「別便」

　対空能力が足りない。

　その事実を、フォックスとサヤはようやく飲み込んだところだった。

　嘆いても仕方がない。

　無いものは無い。

　あるもので戦うしかない。

　そう自分を納得させかけた、その矢先だった。

　前線基地の地面に、低い振動が伝わる。

　最初は、誰も口にしなかった。

　発電機の唸りか。

　遠方の砲撃か。

　だが、それは徐々に明確な“音”へと変わっていく。

　空気を震わせる重低音。

「次が……来るな」

　フォックスが空を見上げる。

　サヤも同じ方向を見る。

　雲の向こう。

　まだ機影は見えない。

　だが確実に、何かが近づいている。

　数十秒後。

　管制塔から短いアナウンスが流れる。

『別便、進入開始』

　別便。

　輸送機だ。

　しかも一機ではない。

　低空を切り裂くように、影が現れる。

　二機。

　三機。

　フォックスは小さく舌打ちする。

「思ったより多いな」

　基地の空気が、目に見えて変わった。

　兵士たちの動きが早まる。

　無駄な声が消える。

　補給班が走る。

　誘導灯が振られる。

　対空砲がわずかに仰角を調整する。

　警戒を緩めないまま、着陸準備。

　輸送機が順に降下する。

　ダウンウォッシュが砂塵を巻き上げる。

　視界が一瞬、白く霞む。

　重い着地。

　ランプが開く。

　最初に姿を現したのは――

　装輪式の対空車両だった。

　六輪。

　旋回式砲塔。

　簡易だが現実的な構成。

「……対空か」

　フォックスが低く呟く。

　続いて木箱と金属ケースが運び出される。

　弾薬。

　誘導部品。

　簡易レーダー補助装置。

　基地の兵士たちの目が変わる。

　“足りない”を埋める物資。

「来たか」

　フォックスが短く息を吐く。

　だが、それで終わりではなかった。

　最後の輸送機。

　ランプの奥に、ひとつの人影。

　長いコート。

　迷いのない足取り。

　静かに地面へ降り立つ。

　その瞬間、基地の空気が一段階変わった。

　――クイーン。

　彼女はまっすぐフォックスへ向かって歩いてくる。

「えっ……」

　一瞬、誰も声を出せなかった。

　コートの裾が風を切る。

　夜に近づきつつある空の下、その姿ははっきりと浮かび上がっていた。

　クイーンは足を止めない。

　まっすぐにフォックスへ向かう。

「なんとかするって」

　いつも通りの調子で言う。

「言ったでしょう？」

　フォックスは額を押さえた。

「……お前な」

　呆れた声。

　だが怒気はない。

「来るとは思ってたけどよ」

「だって、来ない理由がないもの」

　即答だった。

　その言葉に迷いは一切ない。

　サヤは思わず一歩前に出ていた。

「クイーン様……いえ、本部長……！」

　言葉が自然に出る。

　尊敬と安堵が混ざった声。

　整備班の若い兵士が、思わず拍手しそうになり、慌てて手を下ろす。

　顔が緩んでいる。

　隠しきれていない。

　クイーンがここにいる。

　それだけで、“置き去りにされていない”という感覚が生まれる。

　だが当の本人は、感情を表に出さない。

　視線はすでに基地全体を走っている。

　対空車両。

　弾薬の搬入状況。

　レーダー塔。

　ＷＦの配置。

「数は……多くないわね」

　淡々とした評価。

「でも、十分」

　フォックスが眉をひそめる。

「十分？」

「目的は制圧じゃない」

　クイーンは空を指差す。

「ここを“取り続ける”こと」

　制空権。

　完全に奪う必要はない。

　だが、失ってはいけない。

「後続の別便を確実に下ろす」

「補給を前線へ繋ぐ」

「それができれば、この基地は持ちこたえられる」

　周囲で息を呑む音がした。

　理解したのだ。

　ここが踏ん張りどころだと。

　フォックスは腕を組む。

「派手な増援ってわけじゃねぇな」

「派手さは不要よ」

　クイーンは即答する。

「判断が早くて、迷わなくて、連携が取れること」

　視線がサヤへ向く。

　サヤは背筋を伸ばした。

　なぜ見られているのか、分かる。

　機動力。

　反応速度。

　判断。

　ここで求められるもの。

「……本当に、無茶しやがる」

　フォックスがため息をつく。

「褒め言葉として受け取るわ」

　クイーンは軽く笑った。

　その笑顔が、場の緊張をほんのわずかに緩める。

　だが同時に、引き締める。

　基地の空気が一段階変わった。

　希望が来たわけではない。

　奇跡でもない。

　だが――

　判断する人間がここに来た。

　流れを読む人間が、前線に立った。

　それだけで、拠点の意味が変わる。

　前線基地は、“ただの拠点”ではなくなった。

　それは寧ろ、戦場の次の一手を打つ場所へと変わった。

　対空車両が基地中央へと移動する。

　六輪のタイヤがコンクリートを軋ませ、砲塔がゆっくりと旋回する。

　即席とはいえ、戦場仕様だ。

　車体側面には追加装甲。

　上部には小型レーダー。

　弾倉は半分ほど埋まっている。

「弾数は？」

　クイーンが補給担当に尋ねる。

「通常想定の七割です」

「上出来ね」

　即答。

　数字だけで判断する。

　感情を挟まない。

　フォックスは対空車両を見上げながら言う。

「正直、焼け石に水かと思ってたが……」

「水は多い方がいいでしょう？」

　クイーンはさらりと言う。

「火が小さいうちに叩くの」

　サヤはそのやり取りを見つめる。

　対空が足りない。

　だがゼロではなくなった。

　それだけで、空の見え方が変わる。

　レーダー補助装置が設置される。

　簡易アンテナが伸びる。

　基地の既存レーダーとリンク。

　モニターに表示が増える。

　索敵範囲がわずかに広がる。

　わずか。

　だが確実な前進。

「敵航空戦力の推定は？」

　クイーンが司令官に問う。

「小規模編隊が断続的に出現」

「大規模展開の兆候は？」

「まだ確認なし」

　クイーンは頷く。

「なら、狙いは補給線の分断」

　フォックスが鼻で笑う。

「分かりやすいな」

「分かりやすいほど厄介よ」

　クイーンは空を見上げる。

「こちらが動く前提で、動いている」

　サヤは息を飲む。

　敵は待っている。

　焦らせるために。

　誤射を誘うために。

　混乱を生むために。

「夜間は索敵強化」

「誤認識別優先」

「撃ち急がない」

　クイーンの指示が短く飛ぶ。

　兵士たちが即座に動く。

　フォックスは小さく笑った。

「本部長殿は相変わらず忙しいな」

「現場は好きよ」

　さらりと返す。

「判断は、近い方が正確になる」

　サヤはその言葉を胸に刻む。

　遠くで決めるのではない。

　ここで決める。

　空気を吸って。

　音を聞いて。

　目で見て。

　フォックスがサヤを見る。

「分かったか？」

「……はい」

　まだ完全ではない。

　だが理解は始まっている。

　戦場は火力だけではない。

　判断の速さと、迷わなさだ。

　対空車両が配置につく。

　砲塔が空を向く。

　基地の輪郭が、わずかに強くなった。

　薄かった防御線に、一本、芯が通る。

　夜が近づく。

　空気がさらに張り詰める。

　嵐はまだ来ていない。

　だが、来る。

　その予感だけが、確実にあった。

　フォックスが小さく笑う。

「撃つなって言われる戦場も珍しい」

「撃つのは簡単」

　クイーンは言う。

「止める方が難しい」

　サヤは息を吸う。

　その言葉は重い。

　対空が足りない。

　弾数も限られている。

　だからこそ、一発が重い。

　戦場という空気の重さが、サヤの胸にすーっと染み込んで行った。