二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

遠い戦場と、近い標的

　クイーンは、シミュレータの前に立っていた。

　薄暗い研究区画。

　天井から落ちる白色光。

　床に投影された半透明の立体空間。

　闘技場から送られてくるデータが、次々と仮想空間に再構成されていく。

　姿勢制御。

　推進の立ち上がり。

　旋回時の荷重移動。

　脚部接地時の微振動。

　白いＷＦが、透明な床の上を滑るように動いていた。

「……いい動きになってきた」

　それは評価というより、確認だった。

　余計な補正がない。

　判断が早い。

　踏み込みが過剰ではない。

　“頑張っている動き”ではない。

　自然な動き。

　サヤの操作ログが、薄く発光している。

　そこに、フォックスの介入履歴が、さらに薄く重なる。

　割り込みは少ない。

　補助は最小限。

「彼も……」

　クイーンは、わずかに口元を緩めた。

「変な癖をつけさせないように、一生懸命ね」

　経験者ほど難しい。

　助けすぎれば依存を生む。

　放置すれば事故を招く。

　危険だけを確実に潰す。

　それは、戦場で生き残ってきた人間ほど難しい選択だ。

　クイーンは再生速度を落とす。

　白いＷＦが、真っ直ぐ前進する。

　読みやすい動き。

　素直な軌道。

「あたしなら……」

　独り言のように呟く。

「ここは、こう動くわね」

　指先で入力を加える。

　仮想空間のＷＦが、わずかに進路を変えた。

　前でも、後ろでもない。

　――真横。

　フォックス機の側面を取る位置取り。

「ほらね」

　だが、すぐに首を振る。

「……でも」

　シミュレータの端を人差し指の先で叩きながら。

「本当の彼は、こんなに単純な動きはしない」

　画面の中のフォックスは、まだ“再現”だ。

　本物は、もっと曖昧で、もっと厄介だ。

　再生を止める。

　画面の中の白い機体は、まだ真っ直ぐすぎた。

「今は、真っ直ぐなのね」

　評価でも否定でもない。

　育成段階の証。

　クイーンは椅子にもたれた。

　天井を見上げる。

「……ＷＦに乗りたての彼って」

　ふと、過去に目を向ける。

「どんなだったのかしらね」

　記録には残っていない。

　最初の搭乗。

　最初の失敗。

　最初の“怖さ”。

　残っているのは、生き残った事実だけ。

　負けた戦いも。

　逃げた戦場も。

　削った判断も。

　数字としては残るが、感情は残らない。

「今の彼からは、想像もつかないわね」

　クイーンは再び再生ボタンに触れる。

「……まあ」

　小さく笑う。

「だから、面白いんだけど」

　育つ瞬間。

　変わる瞬間。

　その手前を観察できる立場は、そう多くない。

　だが。

　その時だった。

　――警告音。

　研究区画用ではない。

　訓練回線でもない。

　戦場優先回線。

　クイーンの目が、一瞬で鋭くなる。

「……これは」

　回線番号を見ただけで理解する。

　現地オペレーターが、通常手順を飛ばして回した回線だ。

　通信を開く。

『……こちら、前線管制』

　声が、わずかに震えている。

　背後で、警報音と怒号が交錯している。

『通常ルートでは、対応しきれません』

　映像が送られてくる。

　複数の熱源。

　崩れた隊列。

　押し込まれた防衛線。

　限界。

「落ち着きなさい」

　クイーンは低く言う。

「今から、私が引き取る」

『本部長……！』

「聞いて」

　歩きながら指示を出す。

「二分で到着する」

　シンプルな支給品の腕時計を確認する。

「それまで、凌ぎなさい」

「判断を増やさない」

「主力を前に出さない」

「現状維持を最優先」

　最後に。

「待機指示」

『了解しました……！』

　通信が切れる。

　クイーンは作戦司令室へ向かう。

　さっきまで見ていたのは、未来の動き。

　これから向かうのは、すでに始まってしまった現実。

「……残酷だけど」

　誰に向けるでもなく、呟く。

「あなたも、いずれここに来る」

　遠い未来。

　だが、確実な未来。

＊＊＊

　その頃。

　闘技場では、まったく違う時間が流れていた。

　乾いた射撃音。

　サヤは真剣な表情で操縦桿を握っている。

　白いＷＦが、規則正しく呼吸するように揺れる。

　敵機に見立てた複数の標的。

　一つ。

　また一つ。

　迷いなく撃ち落としていく。

　射線は短い。

　無駄撃ちはない。

「よし」

　フォックスの声が通信に入る。

「今のはいい」

「無駄がない」

「ちゃんと、見て撃ってる」

　サヤは、ふっと息を吐く。

「……ありがとうございます」

　声に、わずかな誇らしさ。

　闘技場は明るい。

　標的は撃ち返してこない。

　撃たれても、警告音だけだ。

　だが――

　この時間も、確実に未来へ繋がっている。

　フォックスはログを眺めながら思う。

　癖は少ない。

　焦りもない。

　だがまだ、“死ぬ想定”が入っていない。

　それでいい。

　今は、まだ。

　司令室では、誰かが命を数えている。

　闘技場では、誰かが技術を積み重ねている。

　同じ輪の、違う位置。

　クイーンは司令席に座る。

　モニターに映る戦場。

　判断が一つ遅れれば、消える命。

＊＊＊

　フォックスは闘技場で言う。

「焦るな」

「見てから撃て」

「当てるより、外さない意識だ」

　サヤは頷く。

　近い標的。

　遠い戦場。

　同じ技術が、違う重さを持つ。

　フォックスは、サヤのログを見ながら思う。

　――まだ、知らなくていい。

　だが。

　いつかは。

　クイーンの言葉が、どこかで静かに重なる。

　残酷だけど。

　あなたも、いずれ――ここに来る。

　その時。

　今日のこの一射が。

　迷わず引いた、その指先が。

　支えになることを、誰よりも強く願いながら。