二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

輪の中

　サヤは、有無を言わさずフォックスの腕を引っ張っていた。

「ちょ、待てって」

「だめです。こっちです」

　整備ハンガーの奥へと続く通路を抜ける。

　床には油の薄い光沢。

　上空では走行クレーンがゆっくりと移動し、ワイヤーがわずかに軋む。

　溶接の青白い閃光が一瞬、視界を焼き、すぐに消える。

　機械油と金属粉の匂い。

　温まった電装系の甘い焦げ臭。

　塗料が乾く匂い。

　それらが混じり合い、ここが「人の手で機体を育てる場所」だと教えてくる。

　サヤはその喧騒を突っ切り、白い機体の足元まで辿り着いた。

　白いＷＦ。

　光を吸い込むようなマットな塗装。

　装甲のエッジには細かな擦過痕。

　訓練で刻まれた、ほんの僅かな打痕。

　新品ではない。

　だが、まだ若い。

　サヤは操縦席を見上げた。

　視線には、複雑なものが混ざっている。

　憧れ。

　責任。

　不安。

　そして、誇り。

「……で」

　フォックスは引っ張られた腕をさすりながら言う。

「どの計器だ？」

　一拍。

　サヤは瞬きをした。

「あのー……」

　視線が泳ぐ。

　パネルの上を行き来する。

「……どれだったっけ？」

　フォックスはゆっくり目を細める。

「忘れたのか？」

「えっ」

「忘れちゃったじゃないですか！」

「俺のせいかよ」

　小さく鼻で笑う。

「そんなはずないだろ」

　サヤを見る。

「お前のことだ」

　声を少し落とす。

「忘れるわけ、ないさ」

　その言い方は、からかいではない。

　信頼だった。

　サヤは一瞬きょとんとし、

　次に小さく息を吐く。

「……ですよね」

　焦りが、ゆっくり溶けていく。

　そして操縦席右側パネルを指さす。

「あ、これです」

「ほらな」

　フォックスは肩をすくめる。

「ちゃんと覚えてる」

「……一瞬、迷いました」

「一瞬迷えるようになったなら、上出来だ」

　迷いは、失敗ではない。

　選択肢を持てるようになった証。

　白いＷＦは沈黙している。

　だが、その沈黙は拒絶ではない。

　サヤは、ふいに口を開いた。

「……なんか」

　自分でも驚くほど、小さな声。

「ミナミさんと教官を見てたら」

「……胸が、ザワザワしてしまって」

　フォックスは瞬きをする。

「……は？」

「変な意味じゃないです！」

　サヤは慌てて手を振る。

「ただ、その……」

　視線を落とす。

「二人とも、同じ機体を見ていて」

「同じ方向を向いていて」

「でも、役割が違って」

　胸元を押さえる。

「それが……落ち着かなくて」

　フォックスは答えない。

　白い機体を見上げる。

　装甲の向こうに、

　無数の手を想像する。

　締め付けたレンチ。

　削られた端子。

　組み込まれた配線。

「ＷＦってな」

　独り言のように言う。

「自分一人じゃ、何もできない」

　サヤは黙って聞く。

「整備班が世話をして」

「締めて、削って、直して」

「機嫌を損ねないようにして」

　整備区画を見る。

　ミナミが、誰かに指示を出している。

「で、パイロットが乗って」

「様子を見て」

「無理をさせないように、ご機嫌を取る」

　操縦席を軽く叩く。

「それで、やっと動く」

　金属音が、かすかに響く。

「……じゃあ」

　サヤは聞く。

「ＷＦって、誰のものなんですか？」

　フォックスは少し考える。

「中心ではあるけど、主役じゃない」

「え？」

「輪の真ん中にあるだけだ」

　空中に円を描く。

「整備も、操縦も、判断も」

「全部、ＷＦを中心に繋がってる」

「誰か一人が欠けたら、ちゃんとは動かねぇ」

　サヤは、その輪の中に自分を置く。

　これまで、外から見ていた。

　教わる側。

　守られる側。

　今は違う。

　胸のざわめきの正体が、輪郭を持つ。

「……だから」

　フォックスは続ける。

「その“ザワザワ”はな」

「外にいる感覚じゃない」

「中に入ったから、位置が分からなくなっただけだ」

　サヤは、ゆっくり頷く。

「……はい」

　不安ではない。

　立ち位置を探しているだけ。

　フォックスは続ける。

「本部のクイーンも」

「オペレーターも」

「開発部も、生産部も」

「みんなで大事に見守られながら生まれて」

「慎重に組まれて」

「何度も確認されて」

　一瞬、言葉が止まる。

　視線が、ほんの少しだけ遠くを見る。

「……それで」

　声が低くなる。

「怖い戦場に、送られる」

　サヤは、操縦席の縁を握る。

　冷たい金属の感触。

「理不尽だろう」

「……はい」

　怖い。

　でも。

　輪の中にいる限り、

　独りではない。

「だから」

　フォックスは言う。

「無理に、誰かの場所を奪うな」

「自分の場所は――動けば、自然にできる」

　サヤは深く息を吸う。

　胸のざわめきが、落ち着く。

　整備班の声が遠くで響く。

　白い機体は静かだ。

　だが、それは出発前の静けさ。

　サヤは思う。

　自分はもう、守られるだけの存在ではない。

　輪の中で、動かす側にいる。

「教官」

「ん？」

「戦場、怖いですか？」

「怖いさ」

「慣れない」

「でも、怖いって分かってるやつの方が生き残る」

　サヤは小さく笑う。

「じゃあ、私も大丈夫ですね」

「どうだろうな」

　フォックスは肩をすくめる。

「だが、輪の中にいる限り、独りじゃない」

　サヤは頷く。

　白い装甲に、自分の姿が映る。

　小さい。

　だが、確かにいる。

　ハンガーの灯りが、わずかに落ちる。

　作業が一段落した合図。

　白いＷＦは静かに立っている。

　その周囲に、人の気配。

　整備班。

　教官。

　クイーン。

　自分。

　サヤは操縦席に触れる。

　冷たい。

　だが孤独ではない。

「教官」

「なんだ」

「私、ちゃんと輪の中にいますか？」

　フォックスは迷わず答える。

「とっくにだ」

　サヤは静かに笑う。

　初起動は、まだ先。

　だが覚悟はある。

　輪の中で、

　動かす側として。

　白いＷＦは、

　中心であり、主役ではない。

　人と人を繋ぐ存在として、

　静かに待っている。