二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

「俺もＷＦで出る」

「俺もＷＦで出る」

　それだけだった。

　声は低く、抑えられている。

　だが曖昧さは一切ない。

　決定事項を告げる声だった。

　ハンガーの空気が、わずかに張り詰める。

　天井クレーンのモーター音。

　遠くで回るコンプレッサーの低い唸り。

　工具が接触する金属音。

　それらが一瞬だけ、遠のいたように感じられた。

　誰も声を上げない。

　止める言葉も、確認の問いもない。

　フォックスは、そのまま自分の機体へ向かって歩き出した。

　コンクリート床に響く足音は一定だ。

　急がない。

　迷わない。

　白い機体とは対照的な、年季の入った国防色の装甲。

　深いオリーブグリーン。

　塗装の剥げた箇所は、下地の金属が鈍く光る。

　弾痕の補修跡。

　溶接の継ぎ目。

　継ぎ足された配線。

　“現役”というより、“生き残っている”という表現の方が近い。

　使い込まれた金属が、黙ってそこに立っている。

　ミナミは一瞬だけフォックスの背中を見送り、すぐに顔を上げた。

「……フォックス機のデータ、送って！」

　整備スタッフが一斉に動く。

　無線リンク接続。

　機体認証。

　ログ吸い上げ開始。

　タブレットに情報が流れ込む。

　バーが進む。

　同期完了。

　そして――

　ミナミは、思わず息を呑んだ。

「……何これ」

　画面いっぱいに並ぶ、警告表示。

　赤。

　赤。

　赤。

　交換期限超過。

　使用時間限界。

　推奨整備未実施。

　部品疲労率90％超過。

　推奨停止。

　――赤いアラートだらけ。

「……よく、これで……」

　ミナミは言葉を探した。

「この前の戦闘を……

　これで、こなしていたの？」

　スタッフ達が数値を確認し、小さく首を振る。

「今回の一連の戦闘で急にすり減ったってレベルじゃありません」

「前から、ですね……」

「累積です」

　ミナミの指先が、無意識に画面を拡大する。

　関節駆動系。

　トルク出力履歴。

　負荷曲線。

　通常なら“整備待ち”で停止判断が出るレベル。

「……信じられない」

　フォックスは、歩みを止めずに答えた。

「一気に色々変えりゃな、

　その癖に慣れるまで時間がかかる」

　振り返らない。

「でも、騙し騙しじゃない。

　ご機嫌を取ってるだけだ」

「……ご機嫌を？」

　ミナミが、思わず聞き返す。

　フォックスは肩をすくめた。

「目の前で起きてることはな、

　信じるしかないんだよ」

　タラップの前で足を止める。

　鋼鉄製のステップに手をかける。

「受け入れて、どうするか考える。

　文句言ってるだけじゃ、

　何も解決しない」

　それだけ言って、コックピットへ向かう。

　ハッチが開く。

　油圧シリンダーが低く鳴る。

　ミナミは、再び画面を見た。

　悲鳴を上げていてもおかしくない機関。

　限界に近い駆動系。

　それなのに――

　エンジン始動。

　低い振動がハンガーに伝わる。

　国防色の機体が、ゆっくりと立ち上がる。

　関節の駆動は滑らか。

　余計な揺れがない。

　“壊れかけ”の動きではない。

「……こんな事が可能なの？」

　ミナミは無意識に呟いていた。

「悲鳴をあげている機関もあるはずなのに……、

　微調整という名のコントロールだけで、

　この動きができるの？」

　視線が、機体の挙動を追う。

　足裏接地圧、分散。

　トルクの掛け方が緩やかだ。

　最大出力を使っていない。

　必要最小限の負荷。

「……ご機嫌を取るっていうのは、

　こういう事？」

　その時だった。

　本部との通信が開く。

　モニター右上にウィンドウが浮かぶ。

「クイーンも、聞こえてるだろ？」

　フォックスの声は、いつも通りだった。

「すまないが、ここだけ目を瞑ってくれ。

　今が一番大事なんだよ」

　少し間が空いて。

「サヤにとって……、

　未来にとって……」

　通信ウィンドウに、文字が浮かぶ。

　≪……入力中≫

　ハンガーが、短い沈黙に包まれる。

　誰も、息をする音すら立てなかった。

　そして、現れる文字列。

　≪承認≫

　ミナミの肩から力が抜ける。

　フォックスは、短く笑った。

「さすが、わかってるな！」

「フォックス機、出ます！」

　ミナミの声がハンガーに響く。

　ゲート開放警告灯が点灯。

　大型シャッターがゆっくり上昇する。

　外気が流れ込む。

　わずかな砂塵が舞う。

　フォックス機が、滑るように前へ出る。

　その動きに、ミナミは言葉を失った。

　――異常だ。

　限界を越えた機体の挙動ではない。

　無理を押し付けた動きでもない。

　全体のバランスで、

　すべてを黙らせている。

　出力を抑え、

　慣性を殺し、

　駆動系の“弱い箇所”に負荷を集中させない。

　データ上は赤。

　だが動きは静かだ。

「……なんて、人なの」

　だがその視線の先で――

　フォックスはもう自分の機体を気にしていない。

　彼の意識はただ一つ。

　サヤの機体へ向いていた。

　白いＷＦ。

　まだ調整中の機体。

　足元に整備員の一人が近づいた。

　白いＷＦは静かに立っている。

　だが完全な静止ではない。

　ごくわずかに――

　人が息をするような揺れ。

　整備員が確認しようと一歩踏み込む。

　――その瞬間。

「近づくな！」

　フォックスの声が、

　ハンガー全体に叩きつけられた。

　鋭い。

　反射的に整備員の足が止まる。

　誰かが落とした工具が床を転がる。

　金属音がやけに大きく響いた。

　フォックスは続ける。

「こいつはな、

　綺麗ななりをしてるが……

　手負いの熊と同じだ。

　いつ、何が起こるか、わからない」

　白いＷＦが、わずかに姿勢を変える。

　ほんの数ミリ。

　だがその重量が伝わるには、十分だった。

　整備員たちは、無意識に距離を取る。

　フォックスの声が、少しだけ変わる。

「……すまんな、整備の人」

　鋭さが消える。

「これが終わったら、

　コーヒーの一杯も、奢るよ」

　一瞬、誰も動かなかった。

　だがフォックスは続ける。

「なんなら、

　俺の昔話も、一緒にどうだい？」

「……それ、長くなります？」

　誰かが半ば冗談めかして言う。

「保証はできない。

　下手すりゃ夜が明ける」

　すかさず続ける。

「大丈夫だ、コーヒーが助けてくれる」

　小さな笑いが零れた。

　張り詰めていた空気が、

　“仕事が続けられる温度”まで下がる。

　サヤの声が入る。

「それズルい！

　私も混ぜてくださいよ！」

「わかったから、サヤも頑張れ！」

　フォックスが叫ぶ。

　ミナミは短く指示を出す。

「監視、続行。

　距離は保ったまま。

　ログは全部残す」

　整備員たちが頷く。

　触らない。

　だが見続ける。

　白いＷＦは、危ういまま立っている。

　ジャイロ補正値がわずかに振れる。

　油圧ライン圧力は安定域内。

「触るな、見るだけだ」

「記録、更新」

　タブレットを叩く音。

　低い報告。

　誰も真下には入らない。

　だが誰も目を離さない。

　サヤはコックピットの中で、

　さっきのやり取りを反芻していた。

　怒鳴り声。

　そして、少し弾んだ声。

　その落差に、胸が静かに落ち着く。

　――この人は怒鳴る。

　――でも怒鳴りっぱなしにはしない。

　それだけで十分だった。

　フォックスは、もう言葉を足さない。

　自機のトルク配分をわずかに修正する。

　白いＷＦとの距離を一定に保つ。

　完全な護衛位置。

　自分の機体の赤い警告は無視しているわけではない。

　だが今は優先順位が違う。

　白いＷＦが、ほんの少し揺れる。

　フォックス機が即座に重心を前へ移す。

　介入できる距離。

　だが触れない。

　支える覚悟はある。

　だが奪わない。

　ミナミはその配置を見て理解する。

　あれは“守る”位置ではない。

　“奪わない守り”の距離だ。

　白いＷＦは、揺れながらも立ち続ける。

　サヤの呼吸が落ち着く。

　フォックスは、ただ一度だけ呟く。

「……まだ立ってるな」

　その言葉に、サヤの背筋が伸びる。

　ハンガーは、再び機械音に満ちる。

　だが空気はもう違う。

　張り詰めた緊張ではない。

　“前へ進むための緊張”。

　フォックスの意識は、

　完全にサヤの未来に向いている。

　自分の機体の寿命でもない。

　評価でもない。

　サヤが、明日も立っていること。

　それだけを見据えて。