二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

搭乗の意味

　白いＷＦは、外周を回り切った位置で静止していた。

　姿勢は安定している。

　ジャイロ、油圧、推進系。

　どれも数値上は正常域に収まっていた。

　だが、モニターの波形がほんのわずかに揺れている。

　それは故障ではない。

　完全停止を拒む“何か”の痕跡だ。

　それでも――

　ハンガーの空気だけは張り詰めたままだ。

　整備班は誰も大声を出さない。

　工具の音すら最小限に抑えられている。

　全員が、あの白い機体の“次”を待っている。

　誰もが理解している。

　これは「終わった後」ではない。

　次に進むかどうかを決める場所だ。

　フォックスは、モニターに映る白い機体を見据えたまま通信を開いた。

「サヤ！」

　少し強めの声。

　だが怒鳴ってはいない。

　通る声。指揮官の声だ。

「聞こえているな！」

「はい！　教官！」

　即答だった。

　間はない。

　呼吸も乱れていない。

　フォックスは、そこで初めて小さく息を吐く。

　無意識だった。

　自分でも気づいていなかった緊張が、そこで一段落する。

「……慌ててないな」

　視線を逸らさずに続ける。

「えらいぞ」

「ありがとうございます」

　その声にも、震えはない。

　フォックスは胸の奥で、静かに頷いた。

　今の状況でそれが言えるなら、まずは大丈夫だ。

「よし」

　声の調子が切り替わる。

「大事なことを伝える」

　整備班の動きが、自然と止まった。

　この男がこういう言い方をする時、

　単なる状況確認では終わらない。

「まずだ」

　フォックスは言う。

「なぜ、パイロットが必要かを考えろ」

　サヤはすぐには答えなかった。

　操縦桿に添えた手を見つめる。

　グリップの温度。

　指先に残る微振動。

　機体の重さが、まだ腕に残っている。

「……はい」

　それだけ。

「じゃあ次だ」

　フォックスは続ける。

「なぜ、完全に自動化されないか」

　ハンガーの広さを一度見回し、

　白いＷＦに視線を戻す。

「それはな」

「こういうトラブルが、戦場では当たり前だからだ」

　その瞬間、

　ミナミが耐えきれず口を挟んだ。

「フォックス、

　それより対処を――」

「まぁ、待ってくれ」

　フォックスは、片手を軽く上げて制する。

　声は荒くない。

　だが、譲る気もない。

「これはな」

　視線をサヤへ戻す。

「サヤの命を脅かすほどの事態じゃない」

　整備班の中に、息を呑む気配が走る。

　“じゃあ何なんだ”

　その空気を読んだかのように、フォックスは肩をすくめた。

「丁度いい案件なんだよ」

「丁度いいって！」

　若い整備員の声が、思わず上がった。

　フォックスは気にも留めない。

「まぁ聞け」

　ゆっくり語りかける。

「人ってな、

　頭では分かっている“つもり”でも、

　危機感ってのは、

　なかなか染み込んでこない」

　誰も反論しなかった。

「だがな」

　声を少し落とす。

「嫌な記憶ってのは違う。

　ずっと、胸に残る」

　そして、少し咳払いして続ける。

「しかも」

　言葉を区切ってから、はっきり言う。

「今、身をもって刻まれている」

　ハンガーの静けさが、その言葉の重みを際立たせる。

　サヤの視界には、さっきの瞬間がまだ残っている。

　床材の切り替わり。

　微妙な重心のズレ。

　自分の判断が、半拍遅れたあの感覚。

「これはな」

　フォックスは断言した。

「宝なんだよ」

「……宝、ですって？」

　サヤの声に、戸惑いが混じる。

「そうだ。

　整備班から、

　果ては開発部門まで

　全部にフィードバックされる。

　国家にとっても、

　理想的だろうよ」

　ミナミは、腕を組んだまま慎重に言葉を選ぶ。

「……それは、

　確かにそうかもしれません」

　彼女の頭の中では、すでに

　ジャイロ補正ログの解析式が回り始めている。

「ですが……」

　フォックスは即座に返した。

「これが戦場で起きてもらっちゃ困るんだよ。

　だから、こう思ってくれ」

　声を落ち着かせる。

「ここで問題が顕在化して、良かった」

　通信の向こうで、

　サヤが深く息を吸う音が聞こえた。

「……わかりました」

　短いが、迷いのない返事。

「ありがとう」

　フォックスの声が、少し柔らぐ。

「理解してもらえたようで」

　その時、

　ミナミがモニターから顔を上げた。

「……あなた、もう傍観者じゃないわね」

　フォックスは、そちらを見る。

「この場で、

　サヤを守る前提で判断している」

「あなたのＷＦも、同じです」

　モニターに映る別機体。

　フォックスのＷＦは、

　白い機体の方を向いて待機している。

　武装解除状態。

　だが出力は落としていない。

「今は止まっていますが」

「必要なら、すぐ前に出せます」

　フォックスは、何も言わなかった。

　ただ、一度だけ頷く。

　そして――

　自分の服装に視線を落とした。

「……着替える時間が、勿体ないな」

　整備班の動きが止まる。

「ヘルメットも無いとなると、

　HUDもないってことになるが、

　まぁいいだろう」

　淡々と続ける。

「すぐ乗り込む。出してくれ」

「待ってください」

　ミナミが即座に反応する。

「その状態では、あなたの安全が――」

「戦場で似たような事があってな」

　フォックスは遮った。

「私服で乗ったことは、

　大体、十八回はあるな」

　一瞬、言葉を失う空気。

「……それは、

　明確な軍の安全規程違反です」

「安全規程ね」

　フォックスは、軽く笑った。

「守るさ」

　白いＷＦに視線を戻す。

「次の戦闘で、無事に生き残っていられたらな」

　誰も、言い返せなかった。

　それは冗談のようで、

　冗談ではない声音だった。

　フォックスは、少しだけ肩をすくめる。

「……ってさ、

　そんな感じだったよ。

　いつもな」

　整備員たちの緊張が、わずかに緩む。

　そして、もう一度だけ言う。

「さ、出してくれ」

　その声には、

　焦りも、虚勢もない。

　ただ――

　前に出る覚悟があるだけだった。

　白いＷＦの外装に、

　整備員が磁気固定ハンドルを取り付ける。

　足元の油圧が再調整される。

　サヤは、コックピット内で

　もう一度だけ、操縦桿を握り直した。

　さっきの揺れは、怖かったか？

　――違う。

　怖かったのは、

　“自分の判断が遅れた”ことだ。

　フォックスの言葉が、胸の奥に残る。

　宝。

　嫌な記憶。

　刻まれるもの。

　ならば――

「教官」

「ん？」

「次、同じ状況になったら、

　今度は自分で立て直します」

　フォックスは、口元だけで笑った。

「そうこなくちゃな」

　ハンガーの大型扉が、ゆっくりと開き始める。

　外の光が差し込む。

　白いＷＦの装甲が、

　一瞬だけ、眩しく反射した。

　ミナミは、タブレットを見つめながら呟く。

「……ほんと、面倒な人たち」

　だが、その声には

　どこか誇らしさが滲んでいた。

　白い機体は、

　もう“教えられる側”ではない。

　試される側だ。

　フォックスは、自機へと歩きながら、

　ふと立ち止まる。

　モニター越しに映るサヤ機を、もう一度だけ見る。

　あの揺れ。

　あの半拍。

　あれが無くなった時、

　自分はどうなるのか。

「……まぁ、いいか」

　小さく呟く。

　立場は変わる。

　役目も変わる。

　だが一つだけ、変わらないものがある。

　前に出る者がいるなら、

　半歩後ろに立つ者も必要だ。

　白いＷＦは、

　再び静止する。

　だが今度の静止は、

　迷いではない。

　準備だ。