二足歩行型兵器――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》 Q&F

「開封」

　ハンガーに、低い電子音が響いた。

　それは警告でも、起動でもない。

　ただ、「準備が整った」というだけの音。

　フォックスの端末が、短く震える。

「……来たか」

　通信を開くと、予想通りの声が流れ込んできた。

『フォックス』

「はいはい」

『予定通り、今日搬入です』

「了解」

『リボンも付けていないけど――

　受け取って』

「わかったよ」

　事務的なやり取り。

　いつも通りのはずだった。

『……ふふ』

　不意に、クイーンが小さく笑う。

『フォックス。

　あなたじゃないわ』

「……あ？」

『サヤさん。

　楽しみにしててね』

　フォックスは、思わず天井を仰いだ。

「俺は呼び捨てで、

　サヤは“さん付け”かよ……」

『あら？』

　クイーンの声が、わざとらしく首を傾げる。

『フォックスさん、どうしたの？

　拗ねた？』

「……やっぱりやめてくれ」

『なにを？』

「その呼び方」

　即答だった。

「裏があるように聞こえて、

　落ち着かない」

『でしょう？』

　クイーンは、あっさり言う。

『このままで行きましょう』

「……くそ」

　横で聞いていたサヤが、

　控えめに手を挙げた。

「……あの」

「ん？」

「呼び捨て……」

　一瞬、言葉を選んでから、

　柔らかく続ける。

「少し、羨ましいです」

「……は？」

「仲が良いのが、

　そのまま表に出ていて」

　サヤは微笑む。

「素敵だと思います」

　フォックスは、返す言葉を失った。

「……そうか？」

『そうらしいわよ』

　通信越しに、

　クイーンが楽しそうに言った。

『さぁ』

　一拍。

『開けましょうか』

　通信が切れる。

　直後、

　ハンガーの照明が一段階明るくなった。

　シャッターが、

　低く、重い音を立てて上がっていく。

　フォックスは、

　無意識に一歩、前に出ていた。

「……えっと」

　言葉が、途中で止まる。

「これって……」

　そこにあったのは――

　白い機体だった。

　装甲は、過剰な装飾を排した滑らかな曲面。

　光を受けて、淡く反射する。

　そして、頭部。

「……王冠」

　見覚えがありすぎる意匠。

　フォックスは、

　背部へと視線を走らせる。

「ロケットは……小振り、か」

　だが、

　配置思想が同じだと、すぐに分かった。

「90ミリ滑空砲は……」

　ハードポイントはある。

　だが、まだ空だ。

「取り付け前、か」

　フォックスは、

　ようやく一つの結論に辿り着いた。

「……これって」

　振り返らずに、言う。

「クイーンの機体だろ？」

　一拍。

『正確には』

　通信が、再び繋がる。

『その次期機種』

　サヤが、息を呑む。

『プロトタイプよ』

　フォックスは、

　思わず乾いた笑いを漏らした。

「……は？」

『これから、データ収集ね』

　淡々とした声。

『武装は、まだ完全じゃないわ』

『でも、順番に納入する』

『だから、

　ゆっくり待ってて』

「待てるか」

　即座に返す。

『整備班も、同時に入るわ』

「……整備班？」

　その瞬間だった。

　白いWFの背後、

　影になっていたエリアから――

　人影が動く。

　一人。

　二人。

　三人。

　作業着。

　工具。

　タブレット。

　全員、

　迷いのない足取りで前に出てくる。

「……おい」

　フォックスは、目を細めた。

「全員、女か？」

『ええ』

　クイーンの声に、

　一切のためらいはない。

『全員よ』

　ハンガーの空気が、

　はっきりと変わった。

　フォックスは、

　白い機体を見上げたまま、呟く。

「……本気で来たな」

　サヤは、

　何も言わなかった。

　ただ、

　その機体から目を離さなかった。

　――見習い、という言葉は。

　もう、この場には存在しない。

　フォックスは、

　そのことをはっきりと理解した。

　白いWFの背後から現れた女性たちは、

　誰一人として周囲を見回さなかった。

　視線はまっすぐ。

　歩幅は揃いすぎず、だが乱れもしない。

　前線の兵士とも、研究室の技術者とも違う。

　現場を知っている人間の歩き方だった。

「……整備班、ね」

　フォックスは腕を組んだまま、低く呟く。

　一人が前に出る。

　年齢は三十前後だろうか。

　工具ベルトを腰に下げ、タブレットを片手に持っている。

「整備主任のミナミです」

　淡々とした声だった。

「以後、この機体の整備と調整を担当します」

　クイーンの声が、通信越しに被さる。

『サヤさん』

「は、はい」

『この人たちが、

　あなたの機体を一緒に育てるチームよ』

　サヤは、わずかに息を呑んだ。

「……私の」

『ええ』

　クイーンは、いつもの調子で言う。

『WFは、

　乗り手一人で完成するものじゃない』

『操縦者、整備、設計、データ解析』

『全員が噛み合って、

　やっと“一機”になる』

　整備主任――ミナミが、

　サヤに向かって一歩近づいた。

　近すぎない。

　遠すぎもしない。

「私たちは、

　あなたの癖を見ます」

　はっきりとした口調。

「どういう操作をするのか」

「どこで迷うのか」

「どこで無茶をするのか」

「それを見て、

　機体を直します」

　サヤは、少し考えてから言った。

「……私が、間違えたら？」

　ミナミは、即答しなかった。

　ほんの一拍。

　その間に、言葉を選ぶ。

「その時は」

　静かに、しかし明確に。

「壊れる前に止めます」

　フォックスは、思わず鼻で笑った。

「頼もしいな」

　ミナミは、フォックスを一瞥する。

「フォックスさん」

「ん？」

「あなたの機体も、

　似たことをしてきました」

「……ああ」

　フォックスは頷く。

「だから、

　生き残ってる」

　ミナミは、それ以上は言わなかった。

　別の整備員が、

　白いWFの脚部にしゃがみ込み、

　ハードポイントの確認を始めている。

「90ミリ滑空砲は、

　第三ロットで納入予定です」

　誰かが言う。

「推力制御の調整が、

　まだ終わっていません」

　別の声。

　専門用語が飛び交う。

　だが、空気は荒れていない。

　前線に送る準備をしている現場の音だ。

　サヤは、その様子をじっと見ていた。

　誰も、

　彼女を子ども扱いしない。

　だが同時に、

　無理もさせない。

　ちょうどいい距離。

　フォックスは、

　その立ち位置に気づいていた。

「……クイーン」

　通信に向かって言う。

「最初から、

　こうするつもりだったな」

『ええ』

　否定はない。

『“見習い”なんて言葉は、

　時間稼ぎよ』

『サヤさんが、

　自分の足で立つまでのね』

　フォックスは、深く息を吐いた。

「ずいぶん、

　手回しがいいじゃねぇか」

『当然でしょう』

　クイーンの声は、少しだけ柔らかい。

『この子は――

　預かりものじゃない』

『“戦力”よ』

　サヤは、その言葉を聞いて、

　小さく拳を握った。

　怖くないわけがない。

　だが、

　逃げたいとも思わなかった。

　フォックスは、

　その横顔を一度だけ見て、言った。

「……歓迎されてるみてぇだな」

「はい」

　サヤは、静かに答えた。

「そう、感じます」

　白いWFの周囲で、

　整備班が動き続ける。

　この機体は、

　もう“箱”じゃない。

　人が集まり始めた時点で、

　兵器はチームになる。

　フォックスは、

　そのことをよく知っていた。

「……中、見るか」

　フォックスがそう言うと、

　整備主任のミナミが小さく頷いた。

「どうぞ。

　まだ最終調整前ですが」

「十分だ」

　フォックスは一歩前に出て、

　白いWFの胸部装甲を見上げる。

　ゆっくりと、

　コックピットハッチが開いた。

　金属音は小さい。

　必要以上に主張しない設計だ。

「……」

　フォックスは、言葉を失った。

　狭い。

　だが、不快な狭さではない。

　無駄がない。

　体を預けるためだけの空間。

「……なるほど」

　思わず、そんな声が漏れる。

　シートは低め。

　腰の位置が、明らかに彼の機体とは違う。

「サヤさんの体格に合わせています」

　ミナミが説明する。

「肩幅。

　骨盤角。

　脚の長さ」

「……」

「操縦桿までの距離も、

　“力が入りすぎない”位置です」

　サヤは、息を殺して中を覗いていた。

　触れない。

　だが、逃さない。

　視線が、計器へ移る。

「……教官」

「なんだ」

「丸型が、多いですね」

「だろ」

　フォックスは頷く。

「数字で詰めさせない配置だ」

　サヤは、ゆっくりと首を傾げた。

「でも……

　教官の機体より、整理されています」

「当たり前だ」

　フォックスは鼻で笑う。

「あの人が、最初から設計に噛んでる」

　ミナミが、淡々と補足する。

「この機体は、

　“クイーンの操縦ログ”を元にしています」

　サヤの指先が、わずかに震えた。

「……ログ」

「はい」

「ロケット超速スライド時の、

　姿勢変化」

「照準遅延と、

　視線移動の関係」

「すべて、

　“生き残ったデータ”です」

　フォックスは、

　苦い顔で笑った。

「……あの人らしい」

　サヤは、計器配置を目でなぞる。

　そして、ぽつりと言った。

「クイーン様は……

　“迷わせない”んですね」

「……あ？」

「選択肢を、

　最初から削っている」

　サヤの言葉は、静かだが的確だった。

「人は、

　迷った瞬間に遅れます」

「だから、

　迷う前に、身体が動く配置」

　フォックスは、

　何も言えなかった。

　それは、

　自分が長年やってきたことと、

　本質的に同じだったからだ。

「……サヤ」

「はい」

「もう一回、言うが」

　一拍。

「これは、見習いの席じゃねぇ」

　サヤは、目を伏せなかった。

「分かっています」

　その声に、揺れはない。

「だから……」

　一瞬だけ、息を整えてから。

「座る時は、覚悟を決めます」

　ミナミが、

　そっと一歩下がった。

　それは、

　「次はあなたの番だ」という合図だった。

　フォックスは、

　白いコックピットを見つめながら思う。

　――これは、機体じゃない。

　思想の器だ。

　そしてそれは、

　サヤを“試す”ためのものじゃない。

　一緒に行くための形だ。

　ハンガーの空気が、

　静かに張りつめていく。

　次にここに座る時、

　もう後戻りはできない。

「……じゃあ」

　整備主任のミナミが、静かに言った。

「ハーネス、装着に入ります」

　サヤは小さく頷いた。

「はい」

　フォックスは、一歩だけ距離を取る。

　ここから先は、教官の出番じゃない。

　整備班と搭乗者の時間だ。

　サヤがシートに腰を下ろす。

　動きは慎重で、教えられた通り。

　それでも、迷いはなかった。

「シート位置、確認」

「腰、前に三ミリ……そこで固定」

「ログ記録。

　シート初期位置、確定」

　肩からハーネスが降ろされる。

　カチリ。

　乾いた音が、ハンガーに響く。

「胸部ロック、確認」

「ロック確認」

「腹部、締結」

「締結完了」

　一工程ごとに、必ず声が重なる。

　確認と記録。

　記録と確認。

　サヤの呼吸が、ゆっくりと整っていく。

「苦しくありませんか？」

「大丈夫です」

「心拍、安定。

　呼吸、規定内」

　ミナミは、サヤの顔を一度だけ見た。

「無理は、ここまでです」

「はい」

「この先は――

　戻れません」

　サヤは、はっきり答えた。

「承知しています」

　フォックスは、無意識に拳を握っていた。

　――震えてない。

　その直後、ミナミがもう一つだけ手を伸ばす。

「バイタル、接続します」

　サヤは小さく頷いた。

「はい」

　兵士用のウェアには、最初からセンサーが織り込まれている。

　心拍。

　呼吸。

　血中酸素。

　微細な筋緊張。

　戦場では、

　機体より先に壊れるのは人間だ。

　だから監視する。

　だから、残す。

「バイタルコネクタ、接続」

　軽い振動。

　違和感は、ほとんどない。

「リンク、確認」

　タブレットに数値が流れる。

「心拍、安定。

　緊張レベル、許容範囲」

「問題ありません」

　ミナミの声が、淡々と響いた。

　――当たり前だ。

　問題があって、たまるか。

　俺の見ている前だぞ。

　そんな簡単に、

　崩れるような場面じゃない。

　少なくとも、

　ここまでは。

　計器類が、段階的に灯っていく。

「主電源、投入」

　低い唸り。

「補助電源、追従」

「油圧、立ち上がり確認」

　丸型の針が、ゆっくりと動く。

「ジャイロ、初期化」

　針が一度揺れ、止まる。

「姿勢制御、待機」

「スラスター、冷却開始」

　ログが、淡々と積み上がっていく。

「操縦桿、ニュートラル」

　サヤは、言われる前に手を添えていた。

「……触感、どうですか」

「軽いです」

「想定通り」

　フォックスが、低く口を挟む。

「……軽すぎると、怖くないか」

「怖さが出るのは」

　ミナミが即答した。

「判断が遅れた時です」

　フォックスは、それ以上言わなかった。

「視線誘導、確認」

　サヤの目が、自然に計器を追う。

「……見やすいです」

「でしょう」

　ミナミは、ほんの少しだけ笑った。

「迷わせない配置ですから」

　その時。

「……心拍、少し上がってきました」

　整備班の一人が、タブレットから目を上げる。

「サヤさん。

　緊張、していますか？」

　一瞬の間。

　サヤは、はっきりと首を振った。

「ううん」

　否定は即座だった。

「違います」

　ハーネスに固定されたまま、

　それでも声は弾んでいる。

「最高に、気持ちいいんです」

　整備班の手が、わずかに止まる。

「この機体に、

　こうして乗れていることが」

「緊張じゃありません」

　一拍。

「高揚です」

「心拍上昇、原因確認」

　ミナミが短く指示を出す。

「情動反応。

　問題なし」

「ログ、記録」

　フォックスは、思わず息を吐いた。

　――そうか。

　怖がってるんじゃない。

　前に出たがってる。

　最後のチェック。

「各系統、スタンバイ」

「ログ、問題なし」

「外部接続、解除」

　ハーネスのテンションが、わずかに変わる。

　ミナミが、静かに告げた。

「サヤさん。

　あなたの機体です」

　一拍。

「起動シーケンス、移行」

　整備班全員の視線が、計器に集まる。

「カウント、入ります」

「三」

「二」

「一」

　そして――

「――READY」

　白いコックピットに、

　静かに文字が灯った。

　音はない。

　衝撃もない。

　ただ、

　生きているという気配だけがあった。

　サヤは、深く息を吸い、

　まっすぐ前を見る。

　ここから先は、

　もう“開封”じゃない。

　――始動だ。