25/67

「準備中、という名の予告編」

　本部への通信を開いたまま、

フォックスは椅子に深く腰を沈めた。

「そろそろ、なぁ……」

　誰に言うでもなく、だが相手は決まっている。

「身体も勘も、このままじゃ鈍ってきちまうな。

　一日一戦ずつでも、やっていければと思うが」

　うっかり回線を取ってしまった本部の新人っぽいオペレーターは、

少しうんざりした態度で返す。

「またあなたですか。少しは軍人としての自覚をもったら......」

　そして、聞き慣れた声が返ってきた。

「厄介な回線はすぐこっちへ回して。OK、ありがとう」

　見慣れた制服姿が画面に映える。

　クイーンは少し俯いて困った顔をする。

　そしてその様子がまた、絵になる仕草だ。

「まだねー、

　準備が整っていないのよ」

「……準備？なんの？」

　フォックスは眉をひそめる。

「新型のWFって言ってたが、

一体どんなのを作ろうとしてるんだ？」

「この前の機体はかなりよかったのよ。

ただねぇ、あなたが壊しちゃったからね」

「おいおい！」

　即座に声を上げる。

「人聞きが悪いぞ！」

「だって、事実でしょう？」

「そうだがな、言い方ってもんがあるだろ……」

　そんなやり取りに、横から声が入った。

「どうしたんですか、フォックス教官？」

　振り向けば、サヤがいた。

　いつものように、きちんと姿勢を正して。

「あらら」

　通信越しに、声が少し弾む。

「サヤさん。元気してた？」

「ハッ！クイーン様！」

「通信では、本部長と呼んでちょうだい」

「は、はい。本部長様！」

「……まぁ、いいわ」

　クイーンは、あっさり流した。

　サヤの顔をみて、俺は思い出したことを即、尋ねる。

「そういえばこの子、

パイロットの見習いなんだろう？」

「そうよ」

　サヤより先に、クイーンが答える。

「見習い、ということにしてる」

「ん……なんだ、クイーン。

　歯切れが悪いな？」

「まぁ、見習いということにしておかないとね」

　また、俯き加減で答えている。

　偉くなると、秘密が増えるもんだなぁ。

「みんなが可哀想だから」

フォックスはコーヒーを吹きかけ、

間一髪でモニター掃除を増やさないよう踏みとどまる。

「おいおい、可哀想って……それは、どういう意味だ？」

「まぁ、あと三日、待ってちょうだい」

　クイーンの声が、少しだけ低くなった。

　これは、仕事用ではない声だ。

「プレゼントが届くはずだから」

「おお！」

　フォックスは思わず声を上げる。

「なんかくれるのか？」

「あなたの物じゃないわ、フォックス」

「なんだよ！」

　即座に不満を漏らす。

「サヤさん」

　クイーンは、はっきりとした声で彼女に向けた。

　これは仕事用の声だ。

「いよいよくるわよ。

　どう？気合いは足りてる？」

「はい！」

　サヤは即答した。

「バッチリです」

「それで、彼の機体、確認した？」

「清掃させていただきました」

　一瞬、空気が止まる。

「……清掃してたのか！？」

　フォックスが声を上げる。

「整備の仕事じゃないのか、それ！」

「それはそれです」

　サヤは、真面目な顔で言い切った。

「そして、これはこれです」

「そうだったのか......」

　フォックスは、ばつが悪そうに指先で顎を掻く。

「あー、クイーン様の写真が飾ってありました」

　通信の向こうで、

　クイーンが小さく笑うのが見えた。

「おいおい、それは言っちゃいけないよサヤさん？

WFパイロットのお守りなんだからね」

「ふふふ......問題ないわ」

　クイーンはなんとか、

笑いの中から声を絞り出した。

　フォックスは、深くため息をつく。

「……まったく」

　だが、ふと思い出したように言う。

「そうだ。なぁ、ちょいと聞きたいんだが」

「なに？」

「見習いなんだから、WFくらい見せてもいいんだよな？」

「良いわよ」

　即答だった。

「……じゃあ」

　一拍おいて続ける。

「WFに乗せても良いのかよ？」

「だめよ」

「なんで！？」

「見習いだから」

　クイーンは、さらりと続ける。

「というか――

　あなたのシートじゃ、合わないでしょ？」

「……あ？」

「体のサイズが違う」

　フォックスは、サヤをちらりと見る。

　小柄な体格。

　細い肩。

　脚の長さも、腰の位置も、まるで違う。

「ああ……」

　納得せざるを得なかった。

「そりゃ、そうだが」

「見せるのはいい。触るのもいい」

　クイーンは、はっきり言う。

「でも、

　合わせていない席に座らせるのは危険」

　その一言で、話は終わった。

　サヤは、少しだけ残念そうに、

　それでも納得したように頷く。

「……見学だけでも、十分勉強になります」

「そういうこと」

　クイーンは満足そうだった。

　クイーンは簡易的な敬礼を軽くしながら。

「順番は、守るのよ。じゃあね」

　サヤは直立で敬礼しながら答える。

「はい、本部長様」

　通信が切れる。

　フォックスは、天井を仰ぐ。

「……だとさ」

「はい」

　サヤは、落ち着いた声だった。

「フォックス教官のWFを、

　見るだけで十分です」

「欲張らないやつだな。

　誰かと一緒だ」

「欲張るのは、

　準備が整ってからにします」

「ほう……見習いの台詞じゃねぇな」

　フォックスは苦笑した。

　キーワードが頭に残る。

　・三日

　・準備中

　・プレゼント

　・見習い、という言葉の裏にあるもの

　どれも、嫌な予感しかしない。

　だが同時に胸の奥で、

　久しぶりに何かが動き出す感覚があった。

「いいさ、待ってやるよ」

　かみしめるようにフォックスは、

もう一度静かに口に出す。

「そう、待ってやるよ、

三日くらいはな」

　生活エリアに、静けさが戻る。

　だがそれは、嵐の前の静けさだった。

　その嵐がどの程度か、

この時には想像できていなかった。