闘技場前
闘技場の入場門は、重苦しい丸太を横一列に並べただけの、いかにも原始的な造りをしていた。
表面は荒削りで、節だらけ。年月を感じさせる傷も多い。だが、こんな場所で「古びている＝脆い」なんて思考は、命取りだ。
芯は金属だろう。
おそらくは高密度の合金。衝撃を吸収し、外見だけを木に見せかけている。
試しに一発、装甲の先で叩き割ることもできる。
だが、そんなことに意味はない。
ここは闘技場だ。
門の強度を確かめる場所じゃない。
問題は、この向こう側で何が待っているか――それだけだ。
燃料残量、神経伝達、センサー負荷。
どれも余裕があるとは言い難い。
無駄な行動は、後で必ずツケになって返ってくる。
門は、まだ開かない。
その沈黙を破ったのは、微かな気配だった。
視界の端。
低い位置で、何かが動いた。
一羽の鳥が、こちらを見ている。
体格は大きめ。脚は太く、翼は短い。
――飛べない鳥だ。
確か、絶滅危惧種としてレッドデータブックに記録されていたはずだ。
こんな場所に、いるはずがない。
戦場では、銃や敵影だけが情報じゃない。
ブリーフィングでは、地形や兵装と同じくらい、生態系の知識も叩き込まれる。
なぜなら、生き物は環境の異変を、何よりも正確に示すからだ。
この鳥は夜行性。
本来なら、昼間は身を潜めている。
天敵が動き回る時間帯に、わざわざ姿をさらす理由はない。
――つまり。
寝床を追われた。
人間が踏み込み、安心できる場所ではなくなった。
視線を周囲に巡らせる。
植物が、妙に整いすぎている。
幹の太さに対して、葉が大きすぎる。
自然の成長曲線から、わずかにズレている。
偽装だ。
景観を「それらしく」見せるための、作られた緑。
ここは自然じゃない。
巨大な舞台装置の一部だ。
戦場では、四肢と五感が万全に機能する時間なんて、ほんの最初だけだ。
泥に足を取られ、感覚が鈍る。
凍傷寸前まで冷え切った足で、判断を誤る。
毒虫の巣を踏み抜き、顔中を刺されて、腫れ上がった瞼の隙間から世界を見る。
それでも、まだ「生きている」。
それだけで、マシな部類だ。
……思い出したくもないが、もっと残酷な例はいくらでもある。
さて。
改めて、この鳥の存在だ。
俺は、軽く息を吐いた。
「……案内役ってわけか」
闘技場の主役たちは、正面の門など使わない。
観衆に見せるのは、せり上がる瞬間だけ。
それまでは、地下を通り、影のまま集められる。
やがて舞台が持ち上がり、歓声が爆発する。
勝者だけが、勝利の門をくぐる。
敗者は、名前すら残らない。
「さぁて……地下への入り口はどっちだ？ おチビちゃん」
鳥の目が、かすかに光った。
生き物の反射じゃない。
人工的な、均一な点滅。
次の瞬間、HUDに闘技場の概略図が展開された。
ワイヤーフレーム表示。
現在位置。
そして、地下へ続く通路を示す赤い点。
その横に、悪趣味な文字が浮かぶ。
――WELCOME。
「……嫌いじゃないぜ。こういう冗談」
鳥は短く鳴き、歩き出した。
ゆっくりと、しかし迷いなく。
時折振り返り、俺が付いてきているかを確かめる。
WFの足音が、鈍く地面に響く。
地下へ続く通路は、ひどく静かだった。
歓声も、音楽も、まだ届かない。
だが、わかる。
この静けさは、嵐の前だ。
闘いの舞台に立つんだ。
――礼儀を忘れちゃいけない。
俺は操縦桿を軽く握り直し、自己診断を走らせた。
弾薬。
エネルギー。
電装系。
油圧ライン。
リザーブタンク。
チェックは流れるように進む。
ジャミングの影響は、今のところ機体制御には出ていない。
――後、三回は戦闘できるか？
表示された数値を眺めながら、俺は鼻で笑った。
「……相手次第、だな」
闘技場は、すでに俺を見ている。
値踏みするように。
楽しむように。
さぁて。
この先で待っているのは、拍手か、沈黙か。
――答えを知るのは、生き残った者だけだ。
