おまけ９ 大賢者の報酬～受けとる前に必ず御確認を ８
ニュールに片付け…を言い渡されただけあり、２人の周囲は見るも無残な状態。
ドロドロした…３色の液体が飛び散り混ざり、気狂いに陥ったものが書き散らかした落書きの様に…散々な色合いで彩られている。
魔物を解体したって、こうはならないであろう。
何をしてるのか…どう対処するつもりか…は、先程問い掛けたニュール。
改めて "何をしてどうしたら此処まで酷い事になったんだ！！" と叫びたくなる程の状態であった。
だが…いつものお父さん的厳格な叱責…と言うより、若干諦めぎみの…お母さん的叱咤…と言う感じだった。
そして手伝わない…と断言した割に、率先して汚れた部屋を掃除するニュール。
相当に怒っているのか…不快なのか、最初に２人を問い質して以降…更に咎める訳でも無く口を結んでしまった。
暫しの間…一切の言葉に反応せず沈黙を貫く。
「ご…ごめんなさい」
謝罪の言葉にも一瞥するだけで応えぬニュール。
余計に顔色を伺いたくなる状況であり、ちらり…ちらりと…様子を確認しながら…フレイリアルは机や床を拭く。
リーシェライルは此の状況であるが、悪びれる事なく静観する。
もっとも…黙々と巧みに掃除をこなすリーシェライルの姿は、ニュールにも意外であり…思わず暫し其の姿を目で追ってしまった。
「ニュール、勝手にしてごめんなさい」
機会窺っていたフレイリアルは、言葉紡がぬニュールに耐えらず…再度声を掛けるが撃沈する。
だが諦めず挑戦する。
徐々に涙目になり、その分…フレイリアル第一主義のリーシェライルから怪しげで不穏な感じの魔力が漏れ出す。
それでも一切関知せず、手元の作業に集中するニュール。
「ちゃんと考えて行動する様にするからぁ…ごめんなさいぃぃ」
「………」
ニュールが口をつぐんだのは…口煩いニュールでも諦めざるを得ない、手出しのしようもない…目も当てられない…取り返しのつかない惨状だったからなのかもしれないし…違う理由があるもしれない。
だがフレイリアルは、再び反省の言葉告げた後…今度は引き下がらなかった。
半べそかきながらも、相手の都合など気にせず１人勝手な告解を行う。
「だって…リーシェが子供の頃…まだ家に居る頃の、とても記憶に残る懐かしーい体験だった…って聞いたんだもん…」
リーシェライルが塔に入る前、６の歳にも満たない年齢の頃の事…であろうか。
「近所のお姉さんや兄弟と…祭りの日内緒で試した…懐かしい思い出なんだって」
にへらっと笑顔で関係ない情報をぶち込むフレイリアル。
有耶無耶にする作戦なのか、何も考えてない言動なのか…リーシェライルの過去の体験を勝手に語り始める。
「だからもう一度…思い出を味わえたら嬉しいんじゃ…ないのかな…って」
師匠であり…保護者であり…様々な心寄せるモノであるリーシェライルを、思い労わる様に聞こえる…フレイリアルの言葉。
此処で止めとけば…ニュールの心動かし、静かな怒りを解く切っ掛けになったの…かもしれない。
だがフレイリアルである、上手く計算しているはずもない。
「でもね…刺激的で美味しくって珍しい味だけど、試したら大変な事になっちゃったんだって…」
得意げに語る。
「上のお兄ちゃんも一緒だったけど、途中から奪う様に入ってきたくせに上手く扱えなくて…爆発しちゃって…壁や床だけじゃなくって２の月ぐらい部屋が使えなかったらしいよ…ふふふっ」
面白そうに呑気に笑い語るフレイリアルは、余計な事を言ってる自覚は無い。
年長者に巻き込まれて祭りの味わいを体験した…らしいが、リーシェライルの子供時代が…随分と過激な味に挑戦する…昔から末恐ろしい餓鬼であったのだろう…と想像出来るようにはなった。
「でも事態の収拾は結局リーシェがして大人には隠し通したみたいだし、扱いさえ間違えなければ問題無いんだって」
たとえ其の当時子供であったとしても、リーシェライルならば…余裕で内密に処理可能なのかもしれない…と思えてしまう。
「危険で刺激的だけど…とっても美味しい…って聞いたら、私も気になって挑戦したくって…リーシェもスッゴク懐かしそうだったし…」
「それで試して此の状態になっちまったのか？」
「……」
やっとニュールから言葉引き出せたフレイリアルだったが、新たに出された問いに…今度は自身が押し黙る事になる。
そして、口を開いたニュールから再びの説教が始まる。
「それにしたって、相当酷い状態だぞ…予想は出来な…くなかったんだろ？」
「…でも…試してみたくって…気になったら買っちゃおうっててててっ…量が多いけど２人なら大丈夫だし…と…ごにょごにょ…」
ごにょり始めた。
上目遣いで再びニュールの表情探りながら、今度はリーシェライルを盾にし…背後に隠れ…幼子のような言い訳にならぬ言い訳を並べる。
そもそも…扱いを間違えなければ何とかなると言うのに、リーシェライルが何故扱いを間違えたのか…も気になる所だ。
其の申し開きを聞いていたリーシェライルが、隠れしがみ付くフレイリアルを優しい笑みで見遣り…ニュールへの弁明を引き継ぐ。
麗しき気品ある好青年ではあるが、手も顔も服も…未だドロドロである。
「"懐かしいなぁー" …って言ってしまった僕が悪いんだよ。フレイの興味を引いてしまったから…。丁度…外に出て直ぐのところの屋台で売ってたし、長い時を重ねる前の…思い出だったからね」
美麗な顔を申し訳なさそうに曇らせ申し開きをする。
だが…どんなに本人が麗しかろうが、幼児が遊びながら食べ散らかしたかのように汚いドロドロ状態。
説得力は半減している。
「あぁ、コツをつかめば上手く食べられるんだよ。あまりにも懐かしすぎて我慢できなくって…決まり事をチョット無視しちゃったんだ…」
申し訳なさそうに述べるリーシェライル。
「でも子供の頃によくこんな辛いの食べてたよね！」
「買ってもらったものを、兄弟で順番に食べてったんだ。まぁ…横から入り込む奴も居たけど…辛いところは基本兄達が食べてくれたんだ…多分」
まだ賢者でも大賢者も無かった頃のリーシェライルの記憶は、経過した年月相応の朧気な部分を持つ。
何とも…困ったような…悲しいような…憂い含む表情で、只の人であった…遥か遠い過去を語る。
其れでも…どんなに切ない表情浮かべようが、ドロドロが綺麗になる訳ではない。
「空気に触れると温まるんだけど、１ヶ所以上穴が空いたり覆いが破れたりすると…通気して必要以上に膨張するんだ。詳しい事を忘れてて、以前食べた様に１人ずつ順番に食べるのなら問題なかったと思うんだけど…ね」
大体の原因は判明した。
「記憶していた感じより大きかったから…時間も無い事だし…両端から２人でいっぺんに食べてしまったんだ。一気に温度が上がった時に、何か嫌な予感はしたんだけど…完全に思い出した時には…」
シラットした表情で黙ったまま聞くニュールに対し、リーシェライルも珍しく饒舌に語る。
若干フレイリアルの印象と被るのは、見た目が微妙な状態だからか…。
「こう言うものだって事はある程度覚えていたんだけど…分割出来ないから…両端から…ねっ？！」
今食べた屋台の一品を語るリーシェライルは、明るく気軽に世間話するかの様に…ニュールに同意を求める。
「ねっ？！ じゃない」
思わず素のまま突っ込むニュールだが、抱いた情けなさと苛立ちは…収まらない。
「買い食いって、旅行の醍醐味…って聞いたこともあるし仕様がないよぉ」
それなのにフレイリアルはリーシェライルに加勢すべく言い訳を重ねる。
リーシェライルも追従する。
「砂蜥蜴の卵を使ってるんだよね…それに食用可能魔石も練りこんであるみたいだね、それで膨張させて温める仕組みみたいだよ。爆発するのがお楽しみ…って所とか、１００の年以上の伝統を保ってるって凄いよね。色々と想像を裏切るような…菓子？ …食事？ で、刺激は強いんだけど美味しい事は美味しいんだ」
にっこりと魅了魔力含むような笑みで語るのだが、リーシェライルの残念感がドロドロと一緒で拭えない。
「ヴェステの赤辛味とアカンティラドの緑糖、それに大岩蛇の脂質を使った餡が入ってるんだ。中身の色味はだから３色なんだよ！ 結構どぎつい色合いだよね…形も大岩蛇を模してるから太くて長いんだよ」
ウンチク語られ笑顔を向けられても…全く同意できる気分にならないニュール。
「周りがほんのり暖かでフワフワなのに、最初塩っぱくて…中身が甘いのから最後辛くなるのは予想外だった。一気に食べるんじゃなくって少しずつ食べたくなるような…」
「大きいから２人で食べて正解なんだけど…切ると出てきちゃうし、通気しないよう上手く切らないと爆発しちゃうからね…。両端から上手く食べようとしたけど、結局…少し爆ぜちゃったね」
「ふふふっ、ドロドロでデロデロでグチャグチャになっちゃったね！」
この惨事を引き起こしたのは、半液状の餡が入った…腕の太さと長さ程ある…綿菓子のような食感の皮を持つ餅のような柔らかな饅頭。
筒状で柔らかい上、中の餡が…空気に触れると熱を帯び膨張する。
温熱効果で長く食感保ちつつ…満腹感味わえる量を食せるのだが、本来は…皮や包みを残し…空気遮断しつつ１人長い匙ですくいながら食べるもの。
２人で両端から食べた上…奥まで一気に匙を入れた故に、激しく膨張し…今の状態を生み出したようだ。
ふと…ニュールは此処にたどり着く途中、入り口近くの屋台の煽り文句に違和感を覚えたのを思い出す。
其処で見た文言は、此の惨状が起きるべくして起きたものだと示していた。
"爆発する此の美味さに耐えられるものは居るか？！ 挑戦する勇者求む！"
"天下泰平、大岩蛇饅頭！！"
一気に…涙出そうなウンザリ感が押し寄せるニュール。
チョット開き直り気味に交互に言い訳しながら語る２人にニュールが気力振り絞り…釘を指す。
本当は小刀ぐらい刺しておきたい所だ。
「分かっていて挑戦したのなら…もう文句は有りません。何にしても良い大人なんだから…自分の始末は自分でつけてください」
冷ややかに言い放つニュールの手伝いの手は止まり、２人は其処からズット片付け及び自身の衣服の選択までさせられた。
結局ニュールの監視下…ろくでもない状態を程よく片付け終わった時点で、自由な時の刻みは終わりを告げ…客車に乗る予定時刻になった。
旅の恥は掻き捨て…とばかりに懐かしくも珍しい屋台料理を堪能したモノ達。
そしてギリギリの時間まで土産探しに苦闘してきたモーイも、満足なものを選べたようだ。
３者３様に…駐留地点となった第１区トレスエンでの滞在時間を楽しんだようだが、１人仏頂面をするニュール。
「オレひとり面倒な後始末にばかり参加するって…どうなんだよ？！ 一応、オレへの報酬込みの旅…って話じゃなかったのか？」
第３区トレストウェへ向かう客車の中、納得がいかないニュールはぼやく。
「ニュールの御褒美はこれからだよ！」
「とっておきの内容だと思うぞ！」
モーイまで２人の味方にまわる。
何か知っているようだ。
「ちゃんと考えて用意しているから、安心してもらえると嬉しいんだけどな」
いつもながらに…余裕ある表情で対応するリーシェライルは、一切悪びれた様子がない。
不満顔でぼやくニュールに対し、其々から取って付けた様な慰めの言葉が贈られる。
微妙に不自然で何処か含みのある３人の怪しい笑顔。
ニュールの経験と本能が導く "嫌な予感" を煽り立て、今すぐ帰りたくなる。
此の予感が決して気のせいでない事を知るのは、目的地に着いてから…なのかもしれない。
