抜刀海神
「戦えー！！ 乙姫！」
竜之助は血反吐を飛ばしながら叫ぶ。
「俺は戦ったぞ、この島の人間ではないのにだ！ 何人もむごたらしく殺した！ なのにお前ときたらなんだその体たらくは！！ ずっと砂遊びでもしているのか！！？」
背中に自分の血と人の血を背負いながら、今も手と膝に砂利を着けたままの乙姫に活を飛ばす。
「なんで戦わねえ！ 死ぬのが怖いか！ 心配はいらねえ、戦えばお前が一番強い！ 俺が保証する！ それとも人を殺すのが怖いのか！？ それも心配いらねえ！ 俺は何人も殺してきたが一度も化けて出てきたことはねえ！」
ぶつけるのは怒りだけじゃない。
「戦ってくれ……この島を……守ってくれ……」
願い。
無駄死にしたくないのではない。
ついに見つけた死に場所を失いたくないからだ。
「誰もが愛する……この島……を……」
その言葉を最後に意識が朦朧とし舌が回らなくなる。
目は開いているが瞳は動かず光があるかないかもわからない。
「はーっはっはー！ はーっははは！ 気色の悪い言葉を吐いてくたばりやがった！」
高笑いするは浦島。
「もはや聞こえぬだろうが教えてやる！ 乙姫は戦わないのではない、戦えないのだ！ もはや見えていないだろうがとくと見ておけ！」
刃を乙姫に向ける。
「ほら、この刀がよく見えますか、お姫様？」
「浦島、貴様というやつは……！」
乙姫に異変が現れる。動いてもいないのに汗をかき、呼吸が乱れ、肩を上下させる。表情も次第に病人のようにやつれていく。
「こんな時だというのに私は……！」
波にもまれたようにくらくらと眩暈がする。
かろうじて意識を保ち、嘲笑う浦島を睨む。その目もまるで定まっていない。
「ははは！ 振っても投げても届かないほど離れているのにどうしてそんなに怯えられるんだ！？ ほら、お前たちも笑えよ」
手下の賊にも笑うように促し、元主を笑いものにする。
「これが竜宮家当主代理の真の姿さ。稽古の時からこうだった。ばあやも甚平もこの事実を知っていたが島民には一切明かすことはなかった。バレるのが怖かったんだろうね。いざというときは島のみんなを身を挺して守ると偉そうに語っておきながらこのざまだよ。甚平も肝心な場面で読み違えたな。この島を狙う海坊主はいないとたかをくくったのだろう。でもおかげで最高の結果になった。信仰していた龍神様にまんまと裏切られたのだから。これぞ皮肉ってやつじゃないか！ くきゃきゃきゃ！！」
事件が起きてもどこ吹く風と済ましていた中性的な美顔が邪悪に歪む。
「……浦島、どうしてこんなことを……」
乙姫がそう問いかけると浦島は直角に首を傾げる。
「はあ～～～～～～？ そんなのおおかた想像はつくでしょう？」
「……」
何も言い返せず黙り込んでしまう。
「でも、まあ、お情けで教えてあげましょう。この島が嫌いで、竜宮家が憎いからですよ。でもこれは僕だけに限った特別な感情ではないでしょう。みんな、この島が嫌いで、竜宮家が憎いんですから」
その言葉に乙姫はびくんと体を跳ねらせる。
「おやぁ……？」
浦島は反応を見逃さなかった。
「ははは、そうか、お姫様が今まで頑張ってきた理由ですもんね。島のために、でしたもんね。くだらない、実にくだらない。誠実に生きて何か変わるのか。誠実を貫いたとしても死は努力を嘲笑うように命を奪っていく。なのに君たち竜宮家は誠実、奉仕、忍耐を押し付ける。肝心な時に守れないくせに、だ。僕はそういうところが憎くて憎くて仕方がないんだ。あっさりと海向こうの男に泣きついた時もそりゃもう情けなくて腹立たしかったものさ」
「すでに裏切りを心を決めていたのにか……」
「僕自身に腹立ったのさ。こんなやつらに頭を下げていたのかってね。その点ではあの男は同情しなくもないね」
浦島はちらりと打ち上げられた貝のように寡黙な男を見る。
「あいつも、最期は誠実を守ってあのざまだ。彼も君にそそのかされて落とさなくてもいい命を落としてしまったね」
「違う、竜之助は、遠ざけて」
咄嗟に否定。
「結果は同じさ。お前がどれだけ胸を張って生きようとそれはごっこに過ぎない。付き合わされる者の気持ちを少しでも汲んだことがあるかい。どれだけ尊い理想を掲げようとそれを実際に実行するのは結局は下の人間じゃないか」
「それは……そうだが……」
抗えずに肯定。
さよりを思い出す。助けるつもりで島に残し生活する選択肢を与えた。だが返って苦痛の人生を強いたのではないか。孤独にもかかわらず価値があやふやな平等のために贔屓は禁じられた。最期も無常を感じずにはいられない。それならば一思いに家族と呼べる人たちとともに海に眠ったほうが楽だったのではないか。
さよりは誠実の犠牲者たる人物だった。
（さより……お前は、私のせいで……）
乙姫の手には砂を握る力すら残っていなかった。
「……ふん、案外あっけなかったな」
浦島は完全に戦意が喪失した乙姫を見下ろす。
「おい、お前ら、あとは好きにしていいぞ」
興が削がれるとずっと狙っていた獲物の処遇をあっさりと手下に手渡す。
そのうちの一人が、
「あのぉ……よろしいのですか」
「何がだ」
「お宝は……じぶん一攫千金につられてきたものでして」
「あれは完全な腑抜けだ。問いかけても何一つ答えないだろう。それでも穴はある。男はそれで充分だろう」
「んーまー、そすね。引き留めてすいやせんでした」
男たちはそろりそろりとギンギンにさせながら乙姫に近づいていく。
その時、やってくる。
「姫様ー！ 姫様ー！」
村の方向からそれはやってくる。
「遅れて申し訳ありません！ 加勢に参りましたー！」
それはまごうごとなき加勢。
だがしかし、
「ぷっ」
思わず浦島は吹き出してしまう。
「なんとも頼りない加勢だ」
ほとんどが女で構成された加勢。しめて十人。
持ち合わせの武器は上等なもので漁に使う櫂に縄で包丁をくくりつけた即席の槍。あとは包丁をそのまま持ってきた者も。
大局を覆すにはあまりに弱い。
海賊たちに武器も数も経験も、何一つ勝る点はなかった。
「姫様、お怪我はありませんか！」
「我々が来たからにはもう大丈夫です！」
やんややんやと騒ぎながら乙姫を囲む。
「羨ましい連中だ……まだその女を姫と呼ぶか」
浦島は心底侮蔑した瞳を向けた。
「浦島様、姫様の危機に何を呆けているのですか！？」
加勢に加わった一人が浦島を叱る。
「呆けている？ はてさて、それはどっちかな？」
浦島の飄々とした態度、海賊たちの笑いで全員が状況を理解する。
「なるほど……つまり、そういうことなんだね……」
予想よりも危機的状況に緊張が走る。
「怪我したくなかったらそこの腑抜けを置いて立ち去るといい。特別に見逃してあげるよ」
浦島は笑いを我慢する。
（ははは、乙姫も哀れな女だ。加勢に来た島民にまで見捨てられるのだからね）
だがしかし、読みは外れる。
「バカ言ってんじゃないよ！！」
島の女たちは弱くとも、脆くはなかった。
乙姫を囲って、即席の武器を強く握りしめる。
「どうして乙姫ちゃんを置いて逃げるんだい！」
「そうよ！ 私たちはこの子を守るためにここに戦いに来たんだから！」
浦島は呆けるどころか、
「……は？」
面を食らってしまう。
「君たち、本気かい？ そいつを庇うために？」
「そうよ！」
浦島は逡巡した後に、掌にこぶしを打ち付ける。
「あー、そいつを命を賭けるに値する竜宮家の娘だと勘違いしてるのか？ やめとけやめとけ。そいつは刀を見ただけで震えて動けなくなる腑抜けだ。戦えないもんだから身体を差し出そうとした阿婆擦れだぞ」
容赦のない事実の開示。
（さあ、どうだ、今度こそ見限って──）
島の女の答えは意外なものだった。
「それがどうしてっていうのさ！ こんな若い女の子だ、それくらい一度は考えて当然さ！」
「そうさせないためにも私たちはここにいるんだよ！ ちょっと遅れそうになったけどね！！」
「それにね、竜宮家がどうの関係ないのよ！ 乙姫ちゃんが乙姫ちゃんだから私たちは戦うのさ！」
「血はつながってないけど娘みたいなもんさ！ 娘だけを戦わせる母がどこにいるってんだ！」
浦島は手のひらで顔を覆う。
「……わからない」
そのまま手のひらで顔面を何度もこすりつける。
「……わからない……わからない、わからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからない、わからない！！！」
まるで理解できなかった。
「お前ら、知能は皆無なのか！？ 頭の中、ヒトデに食われちまったのか！？ わかるように嚙み砕いて話さなくちゃわからないか！？ ちょっとでもこの島の在り方がおかしいと考えなかったか！？ 乙姫という存在が疎ましく、理不尽、不平等と一度でも、思わなかったのか！？ ならばわかるはずだ！ そいつがどれだけ卑しいか！」
島の女は即答する。
「わかってないのはあんたのほうさ！ こんな良い子、島の中、いいや海の向こうにだっていやしないよ！」
「この子はいつだって私たち島民のことを最優先に考えてきた！ そりゃ若いし抜けていると感じることがあるけどね、嫌いになるなんてことはありえないんだよ！」
「あんたは私たちよりも乙姫様の側にいて気づいてあげられなかったの！？ 竜宮家としての苦悩に葛藤に焦りにその他もろもろに！」
「つらいときもくるしいときも、乙姫ちゃんは私を守ってくれた！ 今度は私たちが守る番だよ！」
浦島はクラゲに刺されたような全身の痒みに苛まれる。
「信仰とはここまで人を妄信させ堕落させるのか……まるで話が通じない……こうなったら現実を見せてやるしかないな……」
顔を覆っていた手を下すと、
「お前たち、やれ。相手は素人だ。簡単な仕事だろ」
冷たい瞳を覗かせる。
「小娘よりも人妻のが好みなんだけどねー、大将の命とありゃ従うしかありませんなー」
賊たちはさらに歩を進める。
「いいかい、あんたたち！ なにがなんでも乙姫様だけは守るよ！」
「言われなくても！」
島の女たちは引かず怯まず、額に汗をにじます。
そんな彼女たちに水を差す一言。
「いい、お前たち。戦わなくてもいい」
彼女たちに囲まれ、守られていた乙姫の言葉だった。
「いいのよ、乙姫ちゃん！ 遠慮しなくたって！ いつも子供たちの面倒を見てもらってるんだから！」
「姫様！ 私にもしものことがあったら息子のこと頼みますよ！」
「私の代わりに旦那をこき使ってもらって構わないからね！」
死地へと赴くような女の言葉を乙姫は認めない。
「いい、いいのだ、お前たち」
乙姫は立ち上がり、女たちを押しのけて前へと出る。
「乙姫ちゃん！？ だめよ、危ないから！」
乙姫は止まらない。
「あとは任せてくれ」
落ちていた網から切れた海水と砂交じりの紐を拾い、後ろ髪を束ねる。
「私が戦う」
乙姫の心は大海のようにさまざまな感情が渦巻いていた。
迷いは消えず答えも見つからない。
それでも彼女は戦うことを選んだ。
「戦う！？ 戦うだって！？ いいのよ、乙姫ちゃん！ あなたが戦う必要は──」
止めようとする島民を乙姫はすっと見据える。
「悪いが下がってもらえるか。竜宮家として言っているつもりなのだが」
初めて見る武人としての乙姫に島民たちは圧倒される。
「で、でもね……」
身を案じ食い下がろうとするが、
「大丈夫。みなのおかげで目を覚ますことができた。あとは任せてほしい」
いつも見る柔らかな笑顔に何も言えなくなってしまう。
乙姫は腰に差した海神を掴み、敵の前に出る。
「待たせたな、浦島」
「いまさら何をしに来た、乙姫」
そっけない態度を取る浦島は素直ではない。息を吹き返し喜んでいるのは彼女以外にいない。
さばくのは生きがいいものに限る。
「みんなの前だから引っ込みがつかなくなりましたか？」
「ああ、そうだな。皆が戦おうと勇気を出してくれたのに腑抜けてはいられぬ」
「それで、何をなさろうとしてるんですか？ まさか戦うおつもりで？ 一度も人を殺したこともない、そもそも刀が怖くてちびっちゃうようなお姫様が？」
「ああ、そうとも。だが戦うのが目的ではない。戦いを終わらせるのが真の目的だ。これ以上龍脈に恵まれた神聖な土地を血で穢したくはない」
龍脈は肌のように繊細。血降り命散り、人々の心が乱れると細くなってしまう。
土地の龍脈の保守も守護大名の責務。人の少ない離島であれ、乙姫は全力で全うする。
「相変わらずきれいごとを並べる……一つも成し遂げられないというのに……」
「いいや、できるとも。私と、海神があればな」
竜宮家が形を成すよりも古くから伝わる伝説の刀、海神。文字通りに伝家の宝刀。
曰く、海の神が宿る伝説の刀。
曰く、全ての刀の原型となった最古にして最強の刀。
曰く、抜けばたちまち持ち主の命を奪う妖の刀。
すべては伝承に過ぎない。なぜなら誰も抜いたところを見たことがないからだ。
先々代甲姫が抜き、帝にその力を見せつけたとされるが見たとされる者は甚平しかいない。
「……海神」
竜宮家の存在、龍神様の信仰を懐疑し心底嫌う浦島ですら警戒してしまう。その力は未知数であるが、底知れぬ脅威を感じさせる。
「怖気づいたか、浦島」
「まさか。謀反を起こすと決心した時すでに刃を交える覚悟はできておりましたとも。相手してあげますよ。此度は真剣勝負で」
「その言葉、忘れるなよ」
乙姫は鯉口に指を当てる。
「海神、抜刀！！」
そして勢いよく、刀を──抜けなかった。
「え？」「は？」「ん？」
その場にいた全員が首を傾げた。
乙姫は刀と手が腰より前に出る無様で不格好に膠着する。
鯉口と鎺はシャコガイの口のようにがっちりと噛み合い、閉ざされているようだった。
「……」
何事もなかったように元の態勢に戻り、再度抜刀を試みる。
「海神、抜刀！！」
それでも海神は抜けません。
「ふぎぎぎぎ……！」
力んでみても海神は抜けません。
「……すー……はー……んっ！！」
呼吸を整え、仙術を使っても、海神は抜けませんでした。
「おいたわしや、姫様……」
島民たちは見ていられず目を背ける。
「くくく……ははは……はーはっはっはっは！！！」
浦島は耐え切れずに腹を抱えて哄笑。初めて見る乙姫の滑稽な姿に腹の底から笑いが出る。
「お前らも笑え！ こんな面白いものは二度と拝めんぞ！」
手下にも笑うように促す。
「は、はは、ははは……」
急降下する温度差についていけず愛想笑いしかできない。
「ははははハハははは！ 無様としか言いようがないな、竜宮乙姫！ それが貴様の信仰の末路！ 結末！ 貴様らが信じ愛した龍神様とやらのの答えがそれだ！ 最後の最後にすがりつき、裏切れた気分はどうだ！？ ぎゃははははは！！！！！」
自分の考えの裏付けが増えると心は踊るもの。浦島は笑いが止まらなかった。
「……」
乙姫は両手のひらに海神を置く。
信仰する神の沈黙に対し、彼女は、
「ふん！！！！」
あろうことか御神体に対して頭突きをかました。
「ええい、なにが海神か！！ ここぞという場面で抜けずに何が神か！！！ お高くとまりよって！！！！」
それも一度ではない、二度も三度も、全力で刀を打つ金槌のように頭を振り落とす。
伝説の刀とだけあって乱暴で粗末な扱いをされてもなお刀身、鞘ともに健在。傷一つもつきはしない。
かわりに、乙姫の額は傷つき、しまいには血を流す。
それでも怒りは止まらない。
「良かろう、お前がそのつもりならこちらから願い下げだ！ 今後一生刀を抜いてやらん！ こんな怠惰な神だとは思わなかったわ！ 子孫にも引き継ぎなどせんし伝承の一つも残してやらん！ 私の手で捨ててやろうではないか！ どこがいい！？ お望みとあらば今すぐにだって凍験郷に飛んで永久凍海の底に葬ってやってもいいのだぞ！！！」
膝を立て、そこに海神をぶつけて折ろうとした時だった。
ガキン！
顎の骨が噛み合ったような、貝剥きが上手くいったような、錠が開くような期待を膨らませ心を躍らせる音。
乙姫は音だけではなく、身体で手応えを感じていた。刀から目には見えない力が溢れているのを感じていた。
「……なんだ、あれは……」
浦島も汗を滲ませる。剣士としての勘が危険と知らせていた。
乙姫は呼びかける。
「浦島、よく見ておけ」
そして、口元でにっと笑う。
「神は我々を見捨ててはいない」
乙姫は抜く。竜宮家の権威と意義を覚悟で示す。
「海神、抜刀！！」
砥石で刃を研ぐような滑らかな音とともに海神はその姿を表す。
峰は慈しみすら感じさせるような凪のように平坦。
打って変わって刃文は澎湃たる波浪のように荒々しく、厳めしさを感じさせた。
「なんだ、あれは……」
もっとも浦島が驚愕したのは刀身の美しさではなかった。
「刀が伸びただと……！？」
鞘は脇差し程度の大きさ。なのに抜いた刀は二尺三寸、打刀ほどまでに伸びていた。
また刀身は絶え間なく霧を生み、じりりじりりと音を立てる。
神秘的でありながら異様な光景。
「……ああ、驚いたよ。まさか刀が伸びて霧を生むなんてね」
流されまいと飲み込まれまいと浦島は平静を装う。
「だが所詮はそれだけだ！ お前ら、全員でかかれ！」
仕留めようと事を急ぐ。海神の力が脅威だと認識、確信しているからこそ、振らせまいと勝負を仕掛ける。
賊たちも肌で感じていた。やらなければやられる、と一斉にかかる。
「言ったはずだぞ、浦島。もう血は流させないと」
乙姫は刀を振りかぶる。この一撃ですべてをひっくり返す。
ただし振り下ろす先は、賊たちではない。
誰もいない、海の方向に。
「今度は怠けるなよ、海神！！」
力を込めて刀を振り下ろす。
だぁーーーーーーーーーーーーーーーーーん！！！！
鯨が飛び跳ねて全身を海面に叩きつけるような破裂音が島中をつんざく。
同時に降り注ぐ大量の雨と砂。海神の一撃で舞い上がり、一分は降り続く。
人の身では、仙術でも成し遂げられぬ圧倒的な力。
しかし海神の解き放たれた力はこれに留まらない。
ずごご、ずごごごご……。
鬼のイビキような地鳴り──否、海鳴り。
力の行き場が狂った海に号令。波立ち渦を巻いていた海に法が敷かれる。
乾季、干潮でも拝めない海底が露になっていく。
ゴゴゴゴゴ！！！！
海が割れる。
海が整列する。
海に道が生まれる。
道は水平線まで届きそうなほどにまで伸びていく。
まるで乙姫に道を譲るように。海が主人を認めたように。新たな持ち主の誕生を祝福するように。
まさに人智を超えた神の力。腰を抜かさない者はいない。
だが島民たちは違う。竜宮の無辜の民であり龍神の敬虔な信者である彼女たちは水を多く含み泥となった地面に手をつき伏し拝む。
島民たちだけでない。
「こりゃかなわん……」
「だな」
賊たち全員が持っていた武器を捨て、ひれ伏して、恭順の意を示す。
「バカな……ありえん……こんなこと……あらかじめ火薬を仕込んでも……こんなことには……」
反龍神の信仰を抱いていた浦島にとって耐えがたく認めがたい出来事。
形勢だけではない。これまで積み上げてきた全て、人生そのものが波にひっくり返されてしまった。
勝敗は決した。
しかしこの世には勝敗よりも重要なものがある。
「浦島」
乙姫は海神を鞘に戻して呼びかける。
「果たし合いを申し込め。お前が生き残る道はもはやそれしか残されていないぞ」
「っ……」
思考を先越され、ギリリと奥歯を軋ませる。
「……そうだ、一対一の果たし合いでの形式なら海神を抜くことはありえない……」
海神を抜くことを許されるのは島に危険が迫った時のみ。
一方の決闘は建前上では島民同士の闘争。たかが一人相手、それも同じ島民に海神を使うとなれば竜宮家の面目が立たない。
さらに竜宮家である乙姫は家臣たる浦島の挑戦を、これも面目の都合上断ることができない。
だが一方で浦島の体面は非常に悪くなる。家臣の身でありながら賊を招き入れ、好き勝手に暴れておきながら往生際悪く保身に走る。
「ふん、面目なんて糞くらえだ……下らん主義だ……だが、今はそれをありがたく利用させてもらおうじゃないか」
勝算を見出した浦島は卑しくほくそ笑む。
「竜宮乙姫。僕と勝負しろ。僕はここで終わらない。終わるのはお前のほうだ」
太刀を抜いて切っ先を大昔に忠誠心を捨てた主に向ける。
乙姫は手のひらに拳を打ち付けた。
「あいわかった」
