竜宮島の乙姫と一匹の竜

盲亀浮木

（眠い……）

　一服盛られてから数刻。意識は回復した竜之助だったが檻の中にいた。

　睡眠薬が中途半端に効いたためか、意識があるのにも関わらず身体は倦怠感で動かせず、まどろみに包まれていた。

　動かなくてはいけない。そうぼんやりと理解しながらも肝心の芯の部分が本気になれずに何時間が経ったであろうか。寝ぼけていて時間の感覚が曖昧だった。

（なんか考えるのも面倒だな……とっとと、ねむっちまいてえ……）

　辛いことから目を背けるのもまた選択の一つ。

　寝返りを打って二度寝を図ろうとした時。

　ガンガンガン！

　背後で甲高く鳴る騒音。

　檻に何か硬い物が打ち付けられている。

（なんだろうな……気になりはするがどうでもいいか……）

　目を開くことすら面倒。

　無視を決め込むも外の人物は許してくれない。

「竜之助！　起きて！　竜之助！！」

　呼びかけていたのかれいだった。

「ん……かれいか……なんでお前がここに……」

「大変なの！　竜之助！　海坊主がもうそこまできてるの！」

「海坊主つったら……妖の類で……あー、この島だと海賊だっけか……」

「いつまで寝ぼけてるの！　姫様と浦島様が戦いに行ってるのってのに！」

　かれいは石を投げつけると地面を跳ね竜之助の頭にぶつかる。

「姫さんが、戦いに！？」

　怪我の功名。竜之助の意識は浮上する。

「敵は何人だ！？　武装は！？　そもそも、姫さんは人を殺められるのか！？」

　鉄格子の隙間から顔を出してまで詰め寄る。

「何も知らされてないんだね、竜之助……」

「すまねえ、何も言われずに一服盛られちまったんだ……」

「とにかくここから出ないとだよね。私を助けてくれた時みたいな馬鹿力で出られないの？」

「出られたらとっくにしてるぜ」

「それもそうだね。じゃあ鍵、鍵はどこ？」

「……お姫さんが持っている」

「ええ！？　じゃあどうやって出るっていうのさ！」

「慌てるな。実はだが、合鍵の居場所を知っている」

「え、どうして知ってるの！？」

「……今はどうして知ってるかより鍵の在り処だろう」

「そっか、それもそうだね！」

「さよりのばあさんの家だ。庭の縁の下だ。踏み石の奥の地面の中に埋められている。肝心の深さはわからねえ……頼めるか？」

「すぐにでも！　それまでに竜之助もちゃんと起きてるんだよ！」

　かれいは牢屋を飛び出した。

　残された竜之助は屈する。

「……ああは言ったけどここを出れたところで俺に何ができるんだ……」

　全身傷だらけ。戦うだけの武器がない。

　何よりも竜之助の戦意を削いだのは乙姫の裏切りだった。

「この切羽詰まった場面で、俺を閉じ込めたってのは、それはつまり、俺が信用に値しないってことだろう……」

　最初は怪しまれないよう殺されないようにお人好しを装った。慣れない善行を照れながらもすすんで行った。

　善行の意味は次第に変わった。

　乙姫のためになるのならと思っていた。

「その結果が有様だ……当然だよな、俺のような危険人物でクズみたいな男……お姫さんのような人でも、俺は……俺は……」

「それは違いますよ、竜之助様」

　突然の新手。

「だれだ！？」

「落ち着いてください、あかめです」

「あかめさんか……ここへは何しに？　島の一大事なんだろう？」

「それよりも今は姫様のお話でしょう」

「……それは違いますよってどういう……いや話してくれなくていい。聞きたくない」

「ふふ、あなたのような強者でも子供みたいに怯えるんですね。でも安心してください。姫様はあなたが思ってるようなお方ではありません」

「じゃあ、どうしてここに閉じ込めた？　裏切られるのが怖かった、それ以外にあるのか？」

「聞いてください、竜之助様。私という者は医者という身でありながら、娘の命の恩人でありながら当初は竜之助様も戦わせるべきだと姫様に献言したのですよ。特別頑丈ではありますが深手の傷を負われている。戦力になりますが、勝ち負け問わず命を落とすことになろうとわかっておきながらもですよ」

　あかめは眉一つ動かさず、ありのままを話す。

「……島を最優先に考えれば自然な考えだ」

「ですが姫様は断ったのです。姫様は仰いました。竜之助はとっくに島の一員だ。私は竜之助の命も守りたい、と」

　竜之助は黙り込む。何も言えなかった。

「姫様はあなたを巻き込まないために私に朝まで起きない睡眠薬を作るように命令を下しましたが……事態が好転することを期待したわけではありませんが少しだけ量を少なめにしたのです……典医失格ですね」

　しかしそのおかげで竜之助はこうして目を覚ましている。もしも命令に従っていればかれいが来たとしても何も起きなかった。

「……もっとも、私が嘘を吐いている可能性も否定できませんけどね。姫様と娘たちの命を優先し、真っ赤な嘘であなたを唆してるとも……あかめだけに、なんて」

　似合わない諧謔を弄する。不必要に場の空気を和ませるためか、罪悪感を紛らわせるためか。

「…………よし」

　竜之助は決める。

「決めた。俺は信じることにするぜ」

「あら、ありがとうございます。こんな私の話を信じてくれるなんて」

「違いますよ、俺が信じるのはあなたじゃなくお姫さんだ」

「これはまた手厳しい。ですがその判断、正しいかと」

「……だがあかめさん、あなたは自分が思うほど悪い人ではないとは思うぜ。俺はあかめさんのことは何もわかんねえけど綺麗な女性だ。これで子持ちじゃなければななんて思ってるくらいにはな」

「あらあら、これまたありがとうございます。ですが今の言葉、お姫様や旦那、それとかれいの前では言わないほうがいいですよ？」

「ん？　お姫さんと旦那さんはわかるが、なんでかれいが出てくるんだ？」

「……朴念仁につける薬はありませんわ」

　娘の恋路を懸念する。

「……そろそろ娘が戻ってくる頃合いでしょうか。どこかに隠れないと」

「ここへは娘を連れ戻しに来るためか？」

「ええ、そうですよ」

「助かります。俺が出た後はきっちり安全な場所に連れて行ってやってください。あの性格だ、戦場にまでついてきそうだから」

「言われなくともそうさせていただきます。せっかく牢屋にいるのですし、閉じ込めておくのも悪くはないかなんて思っていたんです、ほほほ」

「綺麗な女性なのに考えることは怖いな……」

　しばらくするとかれいが泥んこの鍵を片手に持ってくる。

「鍵！　鍵あったよ！」

「おう、でかした！　すぐに鍵穴にさしてくれ！」

　言われるがままに鍵を使おうとするかれいだったが、今日の彼女は勘が冴えている。

「竜之助……ここに私以外の女が来なかった？　なんか匂いがするんだけど」

「おいおい！？　こいつは何を言い出すんだ！？」

「それにさっきよりシャキッとしてるし……何かあった？」

「島の一大事にそんなどうでもいいこと気にするか！？」

「私にとってはどうでもいいことじゃないんだけど……」

　急かされて納得しないまま仕方なしに鍵を回すと小気味いい金属音が鳴る。

「よおし、ひとまずは外に出れたぞ」

　出る際に足枷の鉄球が檻とぶつかり、金属音が鳴り響く。

「あのね、竜之助。足枷の鍵は……一緒にはなかった」

「そこまでうまい話はねえわな。しかしかれいのおかげで大助かりだ。大手柄だぜ」

「まだまだこれから！　一緒に砂浜に行こう！　剣は握れないけど遠くから石を投げるくらいはできるよ！」

「それなんだがよ悪いな、かれい……お前は連れていけない」

「そうよ。かれいは私と一緒に戻るの」

　物陰から突如現れる母の手。

「お母さん！？　なんで！？　なんでここに！？」

　今度は逃げられないように縄で縛って繋ぐ。

「竜之助様。約束を守って頂きありがとうございます」

「お母さん！？　暗闇で竜之助と何してたの！？　竜之助がシャキッとしたのってそういうこと！？　浮気者！　お父さんに言いつけてやる！」

　あかめはかれいに殴られながらもきっちりと礼を言う。

「すまねえな、かれい。この借りはあとでキッチリ返すからよ」

「別に借りだなんて……そもそも竜之助は命の恩人だし……でも！　それはそれとして！　ちゃんと生きて帰ってきてよ！」

「やれるだけやってやるさ！」

　景気のいい返事をし、竜之助は牢屋を飛び出した。

「……ちゃんと帰ってくるって約束しろ、馬鹿」

　かれいはうらめしげにつぶやいた。

　格好よく出たものの、先延ばしした問題は案の定壁となって現れる。

「やっぱ足枷重いな、これ！」

　牢屋から走り出したはいいものの、さよりの屋敷の前で息切れする竜之助。

「やべえぞ、これ……間に合わないかもしれんし、間に合ったところで疲れきっていてるかもしれんぞ……」

　ぎゅるるる……。

「おまけに腹の虫ときた……けどよ、行くしかねえよな」

「いいや待たれよ、竜之助」

「新手……って次はばあやかよ」

　声がした方向を向くとばあやが立っていた。

「止めてくれるなよ、ばあや。姫様に止めるよう言われてるんだろうが、俺は行くぜ」

「いいや、止めるとも」

「俺と拳を交える意義はあるのか！？　あんたがぶん殴らなきゃならんのは俺じゃなく海坊主のほうだろ！！」

「どうした、老婆一人に怖気づいてしまったか」

　ばあやは拳法の構えを見せる。本気の殺気が垣間見える。

「盲目的な忠臣は時に困りもんだな……！　主の身より命令を守らなくちゃならねえんだからよ……！」

　竜之助も丸腰ながら拳を構える。

　相手は老婆であるが拳法の使い手。

（前に一度だけ技を見たが、あれを避けれたのは幸運……いや手加減されたからだ）

　分の悪さを理解しながらも、戦わなければならない。

「さあ来い、ばあや！　ここで死んでも化けて出てくれるなよ！」

　竜之助は本気の戦意を見せた。

「……ふん、若造が生意気言いおって。ああ、生意気じゃ生意気じゃ」

　ばあやはぱっと構えを解く。

「……は？　殺気が消えた？」

「試して悪かったな、竜之助。お前の本気を見たかった。これでばあやも姫様の命を背く決心がついたわい」

「……おせえよ、ったく」

　どっと疲れがのしかかる。無駄に体力を消耗してしまった。

「受け取れ」

　そういうとばあやは一本の鍵を放り投げる。

「枷の鍵だ。姫様から預かっていたものだ」

「……いいのか？　俺はこの島の人間じゃない。いざとなったら裏切る可能性だって──」

「無駄口叩いてないでさっさと鍵を使いな！　それともいらないのかい！」

「要る要る！　年寄の御好意はありがたく受け取っておくもんだよな！」

　どすん！　どすん！

　地面に食い込むほどの枷から解き放たれる。

「そしてこれも一時的とはいえ貸してやる。ないよりあったほうがいいだろう」

　次に投げ渡したのは刀。

「あいにくだが、島に残っているのはそれ以外だと使い物にならないなまくらだけだ」

「いいや、大助かりだ。悪くねえ刀だ。ばあやのか？　剣を振るえたのか？」

「……まさか。最期の時に使うものさ」

「あぁ……曰くつきじゃなきゃいいな……」

　竜之助は察する。それ以上刀については何も言わなかった。

　ばあやの手助けはこれだけに留まらない。

「腹も空いてるだろう。オニギリ一個持ってきた」

「中身の具はなんだ？」

「梅干しだ」

「かーっ！　なにからなにまで気が利くばあさんだ！　もうちょっと若かったら嫁にもらってたところだぜ」

「調子のいいほら吹きだ。食いながらついてこい。こっちに抜け道がある」

　ばあやは道とは外れた方向へ歩いていく。

　竜之助はもらったおにぎりを一口で丸呑みし咀嚼しながら共にその方向へ行き、その先を見下ろして一言。

「いやあこれ……抜け道というか崖じゃねえの？」

　足元に広がるは身投げにはうってつけの断崖絶壁。鼠返しのような反りはないものの、足を滑らせれば一巻の終わり。おまけに崖の先も夜の森。数多の危険が待ち受けている。

「この道を知るのは竜宮家のみだ。島外に教えるなんて、それもこの海向こう嫌いのこのわしが教えるなんて滅多にないことじゃぞ」

「教えたとしても生きて通れるのも滅多にないことなんじゃあねえの。近道を教えてくれるのはありがてえんだけどよ……」

「来ないというのなら私だけで行くぞ」

「待て！？　ばあやも行くのか！？」

「年寄だからって侮るんじゃないよ。昔は毎日のように甲姫と駆け抜けたものよ」

「いや俺は別にいいんだけどよ、ばあやも行くとなると話は別というか」

「ふん、怖いなら来ないでいい」

　ばあやは先に崖を駆け下りていく。

「ちょちょー！？　ばあさん！？　本当に俺はあんたの身を案じてるんだぞ！？」

　竜之助も遅れて駆け下りていく。

「この抜け道は木登り上手な猿でも命を落としかねない。初見のお主には荷が重い。私が先導するから必死でついてきなさい」

　早くも足元に巨大な窪み。足を取られないよう、早め早めに飛び跳ねる。

　着地後も速度を殺さずに走り抜ける。

「ばあや、あんた本当只者じゃねえよ！」

　竜之助も見よう見まねでばあやの動きに合わせる。

　その様子をこっそり窺っていたばあやはうっかりと本音を漏らす。

「……初見で動き合わせるお主こそ只者じゃないよ」

「ばあや！？　なんか言ったか！？」

「なんでもない。不恰好な動きだと言っただけじゃ」

「悪かったな、不恰好で！」

　目の前に差し迫る枝を巧みに避け、掴み、乗り、山の中をほぼ直線で突き進んでいく。

「竜之助。今のうち忠告しておく。もう少しで崖に差し掛かる」

「また崖か！？　落ちないように迂回すんのか！？」

「まさか。気合いで乗り越えよ」

「そうだよな！　この島の連中はいつもそうだ！　くれいじー！！」

「崖を乗り越えれば砂浜はすぐだ。合図はしてやる。一二の三で跳べ。ゆめゆめ落ちるなよ」

「ばあやこそ落ちるなよ！　助けてやんねーかんな！」

「それでいい、それでいいのじゃ……」

　ばあやは自身の胸元を掴む。

（やはり焼きが回った……この老体にこの道は厳しかったか……）

　汗は出ていないのに喉は異様に乾く。身体は火にあぶられた焼き石のように空焚き、干上がっている。

（最後に通ったのが十年も前だ……振り返れば短いのに、どうして身体はこんなにも衰えてしまうのか……）

　竜之助の懸念通り。この抜け道はいくら通い慣れていたとしても体力が衰えたばあやのほうが命の危険がある。

（それでも姫様を助けるには、これしかない。この男を無事に戦場に届けるのが、竜宮家にできる最善の、最後の奉公と心得よ）

　己を鼓舞し奮い立たせる。

「見えたぞ、崖じゃ。通称龍神様の逆鱗じゃ」

「聞くからにおっかない名前だな！　忠告どうも！」

「針地獄みたいに岩が突き立っておる。落ちたら即死と思え」

「下手に怖がらせないでくれますかねえ！？」

　口を開けば文句ばかり垂らすが身体の動きには文句なし。

「いくぞ、一、二の」

「三！」

　崖から突き出た岩場を蹴り、空を舞う。

　互いに高度は充分。崖の向こうにたどり着けるが、

「むぅ！？」

　先を行くばあやが異変を察知する。

　着地点に覚えのない大岩が転がっている。このままいけば二人の身体は叩きつけられてしまう。

（あんなもの、いつの間に……嵐で転がってきたか！？）

　竜之助も遅れて大岩の存在に気付き、刀に手を添える。

「……一か八か、斬ってみるか」

　仙術を使えば斬れないこともない。

　しかしばあやは止める。

「たわけ！　貴重な体力をこんなところで消耗するんじゃない！」

「じゃあどうする！？」

「年寄の好意はありがたく受け取っておくもんだ……」

「こんなときになんだ！？」

　衰え枯れた身。枯れ木から水分を絞るように、僅かでも拳に気を集める。

「……竜宮家のためとあらばこの身少しも惜しくなし」

　岩に衝突する直前、彼女は全身全霊の拳を放つ。

「竜宮拳法、波雲」

　雲で空の状態が分かるように透明なはずの空気が歪みが、力の波状が見えた。

　大岩が弛む。形を取り戻したかと思うと、全体にヒビが渡り、そして粉々に爆ぜた。

「くぅっ……！」

　ばあやの身体も無事では済まなかった。力の代償に腕が捩じり曲がり、絞った雑巾のように血が溢れる。

「ばあや！？」

　無事に着地した竜之助はばあやの身を案じるが、

「止まるなああああ！　いけええええええ！」

　ばあやは捩じり曲がった腕で指をさす。

「……っ、わかった！　あんたは大した忠臣だったぜ！」

　ばあやを背にして砂浜へと走った。生温かい風に潮の香り。海は近い。