沖合騒乱
昨日の夕方のこと。
寝過ごした竜之助は急いで櫂をこいでいた。朝には余裕をもって出発したかったが遅れに遅れて昼下がり。
日没前には島にはたどり着きたかった。金がなかったために篝火の用意もしていない。
急いだもののあと一歩及ばず。
日が沈んでしまった。
ぼんやりと島の影はわかるものの、荒波や渦潮に阻まれて近づけない。
夜明けまで待つかと考えたが、ここで波乱トラブルが起きる。
「げええ！？ 船底に穴が開いてる！！？」
三文舟はやはり三文舟。安さにはそれ相応の理由があった。
万事休す。
しかし幸いにも自分と島の間に二隻の舟を見かけた。小さいが篝火を焚いていた。
島の漁師だと思い、助けを求めた。
「おーい！ 助けてくれー！！ 船底に穴が開いているんだ！！」
これで助かる。そう思った矢先の出来事。
しゅぱ。しゅん。しゅぱ。
無視するどころか、いきなり矢を飛ばしてきた。
「なんだなんだ、海賊か！？ こんちくしょうめ！」
腹が立った彼は矢を弾きながら漕いで接近する。
「てめえら何しやがる！！！」
拾い物の刀を持って八艘飛びとは行かなくても一丈<曲尺で約3メートル>もの距離を跳び、賊の舟に乗り移った。
暗闇が幸いし、同士討ちを恐れた賊の動きは鈍かった。
残すは一人。戦意を失い、かつ暗い荒い海に飛び込む勇気のない死を待つだけの弱者。
一思いにやってやろう、そう思った時だった。
「ぎゃっ」
竜之助がとどめを刺すまでもなく、彼の頭に矢が貫通する。
もう一隻から弓の雨。
仲間が生き残っているかもしれないのに無情な作戦。
「いいぞ。切って捨てても心が痛まなくて済む」
流れが読めない激しい潮流。
無理に近づこうとせず、矢を防ぐことに専念する。
必ず期が訪れる。そう確信していた。
予感は的中し、舟が接近する。
「どおおおりゃああああ！！」
雄たけびを上げて飛びかかる。
待ち構えていた刃をかいくぐり、残りの賊も滅さんと果敢に獰猛に挑んだ。
「……以上だ。直前で覚えているのはここまでだ」
「……なるほどね。君の妄想はわかった」
「妄想ではない。真実だ」
「姫様。本当にこいつの話を信じるおつもりですか？」
浦島の態度に変わりはなかった。
乙姫は冷静に情報を処理した。
「真実も何も、浦島。君なら嘘か本当かわかるんじゃないか？ 昨晩から今朝まで見張り番はお前が担当だ」
浦島の眉がぴくりと動く。
「……そうですね。見張りは僕の番でした」
「まさか居眠りしてたんじゃあるまいな？」
「この僕が？ 君のような生臭侍じゃあるまいし」
「どうなんだ、浦島。正直に申せ」
乙姫の真っすぐな瞳が浦島を突き刺す。
「……これは隠しようがありませんね。ええ、確かに。遠い沖合でそれらしき騒ぎは見ておりました」
またもや衝撃的な発言。
「浦島！ なぜ早くそれを言わない！ 怪しい影を見つけたら島民を避難させる決まりを忘れたか！」
「あなたを含め島民を不安にさせたくなかったからです。それに遠くからでしたが舟は海に飲み込まれたように見えました。だから大丈夫かと」
「それでもだ！ 私にだけでも報告するべきではないか！」
「謝るしか他ありません。紛れもない隠し事を致しました。しかし竜宮家への忠義に嘘偽りはありません。処分はいかようにも受けます。だがそれは、この賊もどきを処分した後にしていただきたい」
竜之助はあきれ果てて、首をガックシと落とす。
「性懲りもなく俺の首を狙うか。てめえは熊のように執念深いのな」
「熊という生き物がどんなものか知らぬが当然だ。お前が騒ぎの生き残りの可能性もある」
「どうして味方同士で争う。島は目前だというのに」
「知らぬ。しかしどうせ賊のことだ、下らん理由で喧嘩を始めたのだろう。そして一人で十人を切っただと？ そんな出鱈目信じられるか」
「それじゃあいっちょ腕試しするか？ 剣の腕は聞くよりも見るが早い」
「いいね。初めて君と意見が一致した。そして最後でもあるだろう」
にわかに殺気立つ二人。
乙姫は慌てて仲裁に入る。
「頭を冷やせ、二人とも！ 決闘だと！？ 当主代理の名において殺し合いは認めないぞ！」
「姫様。これは決闘でございません、練習でございます」
「そうそう。チャンバラですよ、チャンバラ。命の取り合いなんて物騒な真似はしないですって」
「浦島はともかく竜之助！ お前は手枷がついたままだ！ そんな状態でまともに動けないだろう！」
「なあに、ちょうどいいハンデですよ。あ、でも姫様は危ないんで離れていてください。あと落ちている刀を拾わせていただきます」
竜之助は駆けだし刀を拾いに行く。
「お、おい、まて、竜之助！」
「姫様！ あいつの言うとおりだ！ 危ないですよ！」
追いかけようとする乙姫を海女たちが引き留める。
「それに浦島様のことですよ。痛い目合わせるだけで殺したりはしませんって」
「そうそう。手加減を心得ているはずです。こてんぱんにやっつけて自信を失わせるつもりですよ。あとは牢でも閉じ込めておいて、龍神様のお休みの日が来たら海に放流すればいいのですよ」
「……そうだといいのだが」
乙姫は心配をぬぐえなかった。
竜之助の実力は未知数。十人相手に戦って勝った手練れだとしても相手は浦島。
そして、なによりその浦島が普段と違う空気を振りまいているからだ。
