鉄道エッセイ

緩急車

　緩急車というのは、要するにワフやスハフのことだけれど、現代では、本来とは意味が違っているように思う。

　広辞苑によると、緩急とは、

「おそいことと早いこと」などとある。

　古い時代の列車には空気ブレーキなどはなく、編成中に何両かおきにポツンポツンと、手ブレーキ付きの車両を連結していた。

　これら一両一両に、もちろん人が乗務していて、停車駅が近づくと、機関車からの汽笛の合図のもと「それっ」とばかり、手ブレーキのハンドルをくるくると回すといったものだったらしい。

　機関車にしかブレーキの付いていない編成よりもブレーキ力があるので、速くも遅くも走ることができる。

　つまり列車に「緩急が付く」。それがもともとの意味だったようだ。

　列車に空気ブレーキがあるのが当たり前の時代になってからは、「緩急車」は単に「手ブレーキ付きの車両」という意味になった。

　ワフやスハフの「フ」は、本来はブレーキの「ブ」であったのだ。