鉄道エッセイ

蒸気機関車

　蒸気機関車に関する本を読んでいて、ものすごく驚いたことがある。

　蒸気機関車というのは、電気車両や内燃車両とは大きく違うのだ。なぜって…

　ＥＬでもＤＬでも、モハでもキハでも、発車後、運転士は好きなだけノッチを開いたままに保つことができる。

　なんなら何分間もノッチオンを続けても、どうということはない。どこかで加速は頭打ちになるが、列車は通常通り走行を続ける。

（ＤＭＨ１７系エンジンを持つキハではオーバーヒートを防ぐため、「５ノッチは５分間以内」という制限があったらしいが、それは置いておいて）

　ところが蒸気機関車はそうはいかない。

　加減弁を開けたままになんかしたら、ボイラー圧力がどんどん下がってくるのだ。

　だから切りの良いところで、加減弁は必ずオフにしなくてはならない。その後は惰行である。

　蒸気機関車は、好きで惰行をするわけではない。

　もしも惰行せずに加減弁オンを続けたなら、列車はどんどん減速し、あげく停まってしまうだろう。

　つまり蒸気機関車の場合には、

「走行のためにシリンダーが消費する蒸気量」

が、

「ボイラーが生産することのできる蒸気量」

　よりも大きいわけ。

　蒸気機関車の２名の乗務員も一種の分業状態にあり…

機関手は「蒸気を消費する人」

で、

機関助手は「蒸気を製造する人」

　なんですわ。

　惰行中の蒸気機関車はせっせと、

「頑張って蒸気を作っている」

　わけ。

　同じことは停車時間にも言え、駅で停車している間はもちろん蒸気を消費しないから、この時にも必死になって蒸気を作り、発車に備えている。