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第六話　ログイン

　暗い部屋の中、ベッドから立ち上がり、佑真は両手を腰に当てて首と肩を数回回した。

　部屋の奥にあるデスクトップは暗くて見えないくらいだが、慣れた足取りで進み、チェアに腰掛ける。

　電源ボタンを押すと小さなライトが赤からグリーンに変わり、起動音が鳴り始めた。流れ作業のように、サッと手を伸ばして、いつものヘッドセットを取り装着した佑真は、目を閉じた……初期画面の真っ白な光を避けるために。

　ディスプレイの点滅が落ち着くと、佑真は顔を上げ、手早くパスワードを入力して、頭を下げた。それは……まるで、祈りを捧げているかのように見えた。　

　パソコンが本格的に動き始めたことを音で確認し、明度や輝度などを下げて薄暗く設定された画面に目を移す……。

「久しぶりだが……やってみるか……」

　そう言って、いくつかあるゲームアプリの中から一つを選び、軽く咳払いをした。

　ログインすると、チャット欄の文字が流れていき……佑真を呼ぶ声（ボイスチャット）が響いた。

『おぃ、サンサンか？（アカウント名yuuma33からの呼び名）』

『あぁ、覚えてくれてたのか……久しぶり……』

　このゲーム内のチームの中でも、とりわけ攻撃重視キャラでリーダー的存在のパチ（アカウント名king888）が即座に声をかけてきた。

　佑真が数ヶ月前に、いきなりログインしなくなったのは……違う世界線か、或いは別のゲームに夢中になっているのかと思っていたらしい。

『……まぁ、いろいろあってさ……』

『そっか……で、今から狩りに行けるんだろ？フォローするからさ』

『あ、ありがと……レベチだけど、いいのか？』

『レベルよりさ、サンサンの勘が頼りなんだよ……他にも、誰か誘うか？あいつ……どこにいるかな……』

パチ（king888）とサンサン（yuuma33）が広場を歩き回ると、ムー（∞mugen∞）とソラ（00sola00）がモニュメントの影に隠れるように……いつものようにDMで会話しているのを見つけた。

『やっぱり、居たな……おい、サンサンが来たぞ』

　パチの一声に、ムー（∞mugen∞）はスタンプ一つで応答し、ソラ（00sola00）はボイスと文字両方で応答した……いつものように。

『さぁ、久しぶりに揃った事だし、狩りに行こうぜ』

『OK（スタンプ）』

『待ってたよ～、サンサン。元気だった？』

『あぁ、みんな順調にレベルアップしてるな……追いつけるかな』

『気にすんなって……あの辺になんか居そうだな……よし、行くぞ！』

　彼らは、数ヶ月のブランクなど無かったかのようにフィールドへと飛び出して行った……。