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７.平和な世界で（２）

「お知り合いですか？　この浮浪者と！？」

男の驚いた声が、周囲の視線をさらっていく。

ルティナは、トニックと呼ばれた男を恨めしげに睨みつけた。

隣でキールが眉間を押さえ、短く息を吐く。

「……ああ」

「女神に仕えていた聖女、ルティナだ」

「せ、聖女……？」

トニックは目が大きく見開いた。

だが彼の目に映るのは、聖なる衣を纏った清らかな少女ではない。

ぼろ布で身を包み、頬はこけ、荒れた手をした物乞いの女だ。

信仰に生きた面影は、もうどこにもなかった。

「ねえ、返して！」

ルティナは歩き寄るとトニックに手を伸ばした。

「私から盗ったお金、返してください！」

その言葉に、キールが驚いたように彼女を見つめた。

「お前は、さっきから何を言っているんだ？」

トニックは表情を固くし、乾いた笑いを浮かべる。

「ははは……何か、勘違いをなさってるようで──」

「勘違いじゃありません！」

このまま誤魔化されてはたまらない。

ルティナは声を張り上げる。

「街で、私からお金を盗りましたよね？

　あれは大神官様からいただいた、大切なお金なんです！」

その言葉に、トニックの顔から笑みが消えた。

「……なら、やっぱり勘違いじゃねぇか」

ルティナが息を呑むより先に、一歩前に出て威嚇する。

戦場の匂いがまだ抜けきらない、兵士の眼差しだった。

「前線で戦ってきたのは誰だ？」

彼は低く、唸るように言った。

「血を流し、命を賭けて国を守ってきたのは……

　俺たち兵士じゃねぇか」

その顔には、憎しみとも悲しみともつかぬ表情が浮かんでいた。

「なのに、なんでだ……！」

トニックは唾を吐くように叫んだ。

「祈ってただけの聖女が、大金をもらって

　俺らには何も出ねえんだ！」

「祈ってただけ」その一言が、ルティナの胸に突き刺さった。

たしかに、戦場に出たことはない。

魔物の牙も、血と叫びに満ちた夜も知らない。

それでも ──

助けられぬ痛みも、救えぬ恐怖も、ずっと抱えて祈り続けてきた。

「あの金はな……

　本来なら、俺らがもらうべきなんだよ！

　それを ──」

「もう止せ！」

キールの鋭い声が、空気を断ち切った。

だがトニックは拳を震わせ、悔しさを噛みしめ唇を震わせる。

「何が聖女だ……！　

　魔王がいた頃の方が、よっぽどマシだったぜ！」

その言葉は、まるで鋭い刃のようだった。

彼女は震える唇で、ようやく声を絞り出す。

「死んで……いたかもしれないのに……」

こぼれ落ちた言葉と同時に、頬を一筋の涙が伝った。

「人に八つ当たりできる“命”があるのに……

　魔王がいた頃の方が良かったと言うんですか…？」

トニックは動揺し、視線を逸らした。

自分でも、言ってはいけないことを口にしたとわかっていた。

「私だって……！」

ルティナの声は震え、しかし確かな怒りに変わっていく。

「聖女だからって、楽だったわけじゃない！」

そのまま駆け出した。

涙が頬を伝い、ぼろ布の袖を濡らしていく。

「待ってくれ！」

トニックは手を伸ばしたが、キールが首を振った。

「……今は、そっとしておいてやろう」

「だけど、俺……

　とんでもないこと言って……」

「後で……様子を見に行く」

短く答えるキールの顔には、動揺が浮かんでいた。

「今の世界は……あまりにも救いがなさすぎる」

彼の声は、傾いた陽の中に溶けていった。

***

神殿に戻ったルティナは、そのまま祭壇の前に崩れ落ちた。

すでに陽は落ち、冷たい石の床が体温を奪っていく。

温もりを探すルティナの目に、女神像が留まった。

柔らかな微笑みを称えていた女神が、いまは無機質に見える。

絶望と孤独が、静かに彼女の心を覆っていく。

「祈りが……平和が……皆のためだって……」

「信じてきたのに……」

肩が震え、嗚咽が漏れた。

「私がしてきたことは……いったい

　何だったの……？」

そのときだった。

「ガシャ、ガシャ」と外から騒がしい音が響く。

工事用の器具が運び込まれる音だった。

「な、なに……？」

ルティナが顔を上げた瞬間、神殿の扉が軋む音を立てて開いた。

作業服の男たちを連れて入ってきたのは ―― ギムレット王太子。

冷ややかな視線をルティナに向け、鼻で嘲る。

「力を失った聖女が、まだ居座っていたのか」

その声は、かつての慈愛を欠片も残していなかった。

修正させていただきました。（11/12）