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４.捨てられた聖女（１）

勇者ジンが魔王を討ってから三年──。

人々は平和を謳歌し、王都には再び活気が戻っていた。

しかしその片隅で、ひとりの女が物乞いをしている。

彼女の名はルティナ。かつて「聖女」と呼ばれた女だった。

桜色の髪は垢と油で固まり、純白だったローブは泥に汚れきっている。

その姿は、かつての神々しさを微塵も残していない。

そして、いまは空腹を抱えて、パン屋の前で立ち尽くしていた。

「あんたにやるパンも仕事もないよ！」

パン屋の女将が怒鳴り、箒を振る。

ルティナは小さく身をすくめて、追い払われるように歩き出した。

太陽の光が眩しい。

平和になったこの世界は、どこまでも明るくて、どこまでも冷たい。

誰のおかげで現在(いま)があるのか──

人々は恩を忘れ、目まぐるしく変わっていった。

廃れた神殿の方を見やると、そこにはもう誰もいない。

かつて、信徒たちの祈りに満ちていた場所は静まり返り、

純白の大理石は割れ、供えられたユリの花は枯れ果てていた。

「……あの頃とは、違うのね」

勇者が旅立ったあとも、ルティナは働き続けた。

傷ついた兵を癒やし、魔物襲撃の報せがあれば、祈りで結界を強める。

自分だけが頑張っていたとは思わない。苦労したとも言わない。

だが── 今の境遇はあまりにも不遇だった。

三年前、魔王が討たれた瞬間、女神プリローダの加護はその役目を終え、

ルティナの中の聖力は静かに消え去った。

その日から、境遇は転落していく。

（せめて、あのときのお金さえあれば……）

神殿が閉鎖される前日。

「新しい居場所を見つけなさい」その言葉と共に──

大神官から生活のための支度金を渡された。

しかし、神殿に捨てられていた孤児の彼女には、行く宛てもなければ、

温かく迎えてくれる家族もいない。

神殿に残りたいと必死に懇願したが、大神官は悲しみのこもった声で告げた。

「もう、我々は……

　人々に必要とされていないのです」

「聖力を失ったことも

　その証拠ではないですか？」

誰にも必要とされていない ── その事実に胸が痛んだ。

結局、神殿から与えられた支度金は、その日のうちに傭兵に奪われ、

それからは、ずっと誰かの施しにすがる日々が続いた。

街の人々は、力を失った“元聖女”に、価値などないと言わんばかりに、

彼女の前を足早に歩き去っていく。

溜息をついたとき、城下にざわめきが起こった。

「王家の馬車だ！」

振り返ると、金の装飾に飾られた馬車がゆっくりと止まる。

降り立ったのは王太子ギムレット。

金髪を風に揺らし、眩い衣をまとったその姿に、人々は歓声を上げた。

「ギムレット様だわ！」

「なんて麗しいの……！」

遠くからその姿を見て、ルティナの胸に懐かしい記憶が蘇る。

かつて、優しく微笑みかけてくれた王太子。

彼ならば── 救いの手を差し伸べてくれるかもしれない。

胸に、小さな光が宿る。

ルティナはふらりと立ち上がり、人々の輪の中に歩み出した。

「せめて今日、食べるものぐらいは……！」

わずかでも、人々に慈悲が残っていると信じて。

修正させていただきました。（11/10）