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11.聖女の使命（２）

神殿は、まるで時に見放されたように静まり返っていた。

天井は抜け落ち、月夜が瓦礫を照らしている。

崩れた壁の隙間から吹き込む風が、灰と砂を運び、鈍い音を立てて漂っていた。

「ルティナ……

　ここで何があった！？」

瓦礫の中で座り込む、彼女の姿に胸がザワつき駆け出す。

「お前は無事なのか！？」

ルティナは、驚いたようにこちらを見上げた。

「キール……」

ひどく擦れた声だった。

月光に映し出された顔は青白く、陰影が骨を浮かび上がらせている。

輝かしい過去を知っているだけに、いまの姿は、あまりに痛々しく哀れだった。

「私……許せないの……」

「女神様や私に酷いことをした人たちが……」

その悔しげな声に、キールは過去の光景を思い出した。

神託が別の者を勇者に選んだ日 ── ウインスキー家は名誉を失い、

本来得られたはずの栄誉も、褒賞も、すべて消えた。

「聖女が神託に逆らえるはずがない」頭では理解していたが、

現実の冷たさが、キールに心を閉ざさせた。

恨みに思った彼女は、何倍もの絶望を背負って生きていたのに。

（俺がついていれば

　こんなことには……）

後悔が胸の奥を焼き、思わず静かな問が漏れる。

「どうしたい？」

ルティナはうつむき、ぽつりと答えた。

「復讐したい……この世界に」

切羽詰まった聖女の言葉に、キールの息が止まる。

「そのために、私……」

ルティナは顔を上げ、唇を噛んだ。

覚悟を決めたように、ぎゅっと女神像の欠片を抱き締める。

そして、震える声で ──

「魔王を復活させようと思ってる」

あまりにも突飛な言葉にキールの瞳は揺れる。

だが、彼女の目には、確かな決意が宿っていた。

「何を言って……」

思わず出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

ルティナは、自嘲するように微笑んだ。

「身勝手だよね……

　軽蔑するよね……」

キールは戸惑いながらも、彼女の言葉の真意を探す。

「止めて、欲しいのか？」

ルティナは小さく首を横に振った。

「それは、違うかな……」

彼女が纏うぼろ布が小刻みに揺れている。

もしかしたら、自分の決意に怯えているのかもしれない。

「魔王を復活できたとして、

　その後はどうするつもりだ？」

ルティナは少し間を置いて答えた。

「勇者に……倒してもらうことになると思う」

「私がしたいのは、

　私や女神様の存在を“思い知らせる”ことだから」

「誰かを傷つけたいとか……そういうのじゃないの」

「つまり──」キールは大きく息を吐く。

「名声を取り戻すために、魔王を復活させ

　その後、討伐するということだな」

「うん……」

あまりにも無茶な話だった。

だが、砕けた祭壇、崩れた女神像 ── ルティナが生きてきた場所は、

もう形をなしていない。

何より、弱弱しい姿に、責める気持ちは起きなかった。

「……わかった」

ここまで追い込まれた彼女を放ってはおけない。

キールは、破壊された彼女の世界をゆっくりと見渡し、手を差し伸べる。

「その無茶に、俺も付き合う」

「で、でも……」

ルティナは、差し出された手に戸惑っていた。

非難されると思っていたんだろう。

キールは少し切なげに笑った。

「今の世界は、あまりにも救いがなさすぎる。

　それに──」

キールは得意げな声で言う。

「魔王を倒すには勇者が必要だろ？」

世界中に称えられる勇者になりたいわけじゃない。

キールが守りたいのは、ただひとり ―― 目の前の、怯えるルティナだった。

彼女が言葉を詰まらせたそのとき、腕に抱いた女神像の欠片がふわりと光った。

まるで、背中を押すように。

「……わかった

　キールにお願いする！」

「よし！」

キールはルティナの手を握り、力強く頷く。

「それで、魔王の復活には

　何をすればいいんだ？」

ルティナは、こめかみに指を当てて唸った。

「えーっと……昔読んだ本か何かに

　書いてあったんだよね……」

「うーん……」

キールがぼそりと呟く。

「記憶……曖昧だな」

ふたりの間に、小さな笑いが生まれる。

崩れた神殿に響くその声は、どこか懐かしかった。

──その静寂の奥で、じっと彼らを見つめる影があった。

息を潜め、暗闇に溶け込む男の姿が。