魔王復活は、聖女の仕業です

10.聖女の使命（１）

五年前 ――

祈りの間は静寂に包まれ、ステンドグラスの光が淡く差し込んでいた。

その光は、女神像の前にひざまずくルティナを神々しく浮かび上がらせる。

ひたむきに祈る彼女の姿は、まるで神話の一場面のようで――

その清らかな表情は、凛とした美しさを帯びていた。

「女神様……」

静かに語りかける声。

その声音には疲れ切った民たちの思いが込められていた。

「人々は戦いに疲れ

　もう抗う気力もありません」

両手を胸の前で固く握りしめ、さらに深く祈りを捧げる。

「どうか……

　どうか私たちに、希望をお与えください」

「戦いの先に――

　必ず皆が笑って過ごせる平和な世があると……

　どうか、お示しください……！」

祈りはさらに熱を帯びた、その瞬間だった。

女神像からきらきらとした光が舞い降りる。

まるで女神そのものが応じたかのように。

「女神プリローダ様……」

彼女の願いは確かに、女神に届いたのだった。

＊＊＊

月光が差し込む、瓦礫だらけの神殿。

ルティナは壊れた女神像の欠片を抱いていた。

耳の奥に美しい声が響く。

『――聖女よ』

抱きしめていた女神像が、柔らかな光を放っている。

ルティナは息を呑んだ。

「女神……様……！？」

奇跡に目が潤む。

魔王が勇者に討伐されてから、ルティナは聖女の力を失っていた。

聖力が枯れ、女神の声を聞くことすら叶わなかったのだ。

（もう、お声を

　聞くことはないと思っていたのに……）

胸の奥から熱いものが込み上げる。

だが、続いた声は思いのほか冷たかった。

『本当に……

　魔王を復活させようというのですか？』

普段とは違う厳しい声に、ルティナは思わず目を伏せる。

「……はい」

だが、実際に口してみると迷いはなかった。

「女神様に何と言われようと……

　私の決意は揺らぎません」

光がふっと収まり、静寂が神殿を包む。

『……ルティナ』

『私の、可愛い子』

その声色は、一瞬だけ優しさを取り戻したかと思うと――

次の瞬間、まるで別人のように弾んだ。

突然、神殿にめでたい音が鳴り響き、

花火のような明るい光がルティナの暗い表情を照らす。

『よく決意しました♪』

いつもと違うテンションの高い声に、ルティナは硬直した。

「……え？」

「お、お怒りにならないのですか……？」

『なんで？』

「いや……ほら、その……

　“聖女らしくない！”とか……」

「邪悪に支配されてけしからん！ とか……」

もじもじと人差し指を突き合わせるルティナをよそに、女神は軽く笑った。

『いやねぇ〜

　あのギムレットとかいう坊や？

　私だったら――』

『……三回はコロス』

突然、空気が凍りつく。

『虫からやり直させる』

色のない闇の中、壊れた女神像が、不気味な陰影を浮かび上がらせている。

ルティナの背筋に冷たいものが走った。

「………」

「私の像をここまで壊した奴らよ！」

『私はあなたを応援するわ！

　ファイトよ！ ルティナ！』

ルティナは女神の反応に、本当にいいのかと逆に不安になる。

「あ、はい……

　ありがとうございます、一応……」

そのとき、女神の声色がスッと厳かなものに変わった。

『聖女ルティナよ』

突然、威厳を見せた女神に、ルティナは慌てて背筋を伸ばす。

「は、はい！」

『魔王の復活は

　あなたにとって試練の連続になるでしょう』

『それでも――

　魔王を復活させる覚悟はありますか？』

ごくり、と喉が鳴る。

ルティナは ―― ためらいを捨てるように話し始めた。

「私だって本当は……

　魔王の復活なんてしたくないです」

「人々が傷つく姿は

　見たくありませんから……」

嘘偽りない本音だった。

「でも、魔王が討伐されてから、

　用済みみたいに

　町の人は見下してくるし、

　食べる物に困ってても

　仕事すらくれないんですよ？」

先ほどまで震えていた声が、次第に愚痴へと変わっていく。

「王太子は「拾え」なんて、

　コイン一枚しかくれないし……

　こっちは無償で助けてきたのに

　馬鹿みたいですよね」

「あ、でも……本当は魔王復活なんて

　したくないんですよ」

ためらいを捨てた後では、ただの建前でしかない。

「でも、弱い者なりに、意地もありますし……」

「なにより、救ってくださった女神様に

　こんな仕打ちをする人を許せません」

「だから……──」

潤んだ瞳に、強い火が灯っていた。

「覚悟はあります！

　絶対に最後までやり遂げます！」

一通り吐き出すと言葉は決意に変わっていた。

『うん、オッケー！』

『じゃあ、まずは仲間集めからね♪』

「仲間……？

　いまの私に……仲間……？」

──沈黙。

女神もなぜか気まずそうに黙り込む。

そのときだった。

「ジャリ」崩れた瓦礫を踏む音が響いた。

ルティナが振り返ると、神殿の入口に、ひとりの男が立っていた。

月の光に照らされたその顔は ── キール。

驚いた表情で、キールはルティナを見つめていた。

「ルティナ……

　ここで何があった！？」

光に照らされた銀色の髪がふわりと揺れ、瓦礫を踏むたびに脚の長い影が伸びる。

見つめ合うふたり。

その瞬間 ―― ルティナの心に、純白の羽が静かに舞い上がった。