敗北の国

初陣

朝靄のなか、軍営には金属が擦れる音と、馬のいななきが響いていた。

訓練といえるほどの準備もなく、カイたちは前線へと向かうことになった。

「よく聞け」

セリナ中尉の声が、全員の耳に届いた。

「この任務は“前哨戦”だ。重要なのは、死なないこと。それ以外はどうでもいい」

仲間の誰かが、緊張のあまり小さく笑った。だがその顔は引きつっていた。

カイも剣の柄を握る手が震えているのを隠せなかった。

「カイ」

馬上のセリナが彼を見下ろす。

「君、走るのは速い？」

「……人並みに、です」

「なら、戦況が崩れたら、すぐ後退しなさい。いい？」

カイはうなずく。

だが、そのとき彼は、妙な感情を抱いた。

それは恐怖でも尊敬でもない。

——守られている、という感覚だった。

＊

戦場は、想像以上に静かだった。

森を抜け、視界が開けた丘の上。そこに、帝国軍の斥候部隊が展開していた。

「交戦距離、200……もう少し前へ」

セリナが冷静に指示を出す。

カイの心臓は破裂しそうだった。呼吸が浅くなる。

マークが隣で剣を抜いた。

「……やれるか？」

「……やるしか、ないだろ」

その直後だった。

「——敵襲ッ！！」

矢が唸りを上げて飛来する。

誰かの首が吹き飛び、地に転がった。叫びが上がる。視界が血で染まる。

カイは思考が止まりそうになるのを必死でこらえ、剣を構えた。

だが、震えが止まらない。足が動かない。

「カイ、下がれッ！！」

セリナの声が飛ぶ。

その瞬間、目の前に帝国兵が迫った。

——ガンッ！！

甲冑がぶつかる音。刃が交錯する金属音。

目の前でセリナが剣を弾き、帝国兵を斬り倒した。

「今じゃない。死ぬのは、今じゃない！！」

彼女の目は、怒っていた。それと同時に、何かを守ろうとしていた。

カイは、初めて理解した。

この人は、誰かを生かすために剣を振るっている。

そしてその“誰か”に、自分が含まれていることに、心が震えた。

戦闘は混乱の中で終了した。

敵は退いたが、こちらも多くの犠牲を払った。

夕刻。

戦闘が終わり、カイたちは軍営の天幕へと戻された。

濡れた地面に腰を下ろすと、兵士たちに一つずつ配給の壺が渡された。

温い粥。干した根菜。小さなパン。

それでも、死と隣り合わせの中ではごちそうだった。

「食べておけ。明日はもっとひどい一日になる」

そう声をかけてきたのは、他でもないセリナ中尉だった。

彼女も自分の分を受け取り、近くに腰を下ろす。

カイは思わず、目を見開いた。

「中尉殿も……一緒に？」

「将校だろうと、飯の味は変わらないわ。食事くらい、同じ場所で摂ってもいいでしょう？」

微かに笑うその横顔に、カイは戦場で見た鋭さとは別のものを感じた。

彼女も、普通の人間なのだと思えた。

「……ありがとうございます。助けてもらって」

言いながらも、粥をかきこむ手は止まらなかった。

「礼を言うなら、戦場が終わってからにして」

セリナは粥をすする合間に言った。

「君は、まだ死にそうな顔をしてる」

「……怖くて、足が動かなかった。俺、たぶん……誰かの命を奪った。たぶんそれで生き延びた……」

声が震えた。食べ物の味もわからなくなっていた。

セリナは、それを黙って聞いていた。

そして、静かに言った。

「最初の戦で震えない人間はいない。私もそうだった」

彼女は少し目を伏せた。

「でも、明日も君は剣を持つ。震えたままでいいから、剣を捨てないこと。戦場は、それだけで生き残れる」

その言葉に、カイの胸に小さな火が灯った気がした。

そして同時に、彼ははっきりと自覚した。

この人の言葉を、もっと聞きたいと思っている自分に。

これは戦場の錯覚か、尊敬か、恋か。

その正体は、まだわからなかった。

ただ確かに、彼女の隣にいたいと思った。