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待っていたのは王子様④

　翌日の朝。

　清々しい気分で目覚めることができた。

　こんなにも気分がいい朝は初めてかもしれない。

　仕度をして、朝食も自分で作って食べて、準備万端で部屋を出る。

　向かった先は、昨日契約を交わした部屋だ。

　トントントンとノックをする。

「入れ」

「はい」

　殿下の声が聞こえて少し安心しながら、扉を開けて中に入る。

　大統領が座っていそうな椅子と机のセットに、殿下が書類仕事をしながら私に視線を向ける。

　その隣には補佐役のアルマさんの姿もあった。

「待っていたぞ。昨日はよく眠れたか？」

「はい」

「ならよかった。さっそくだが、お前にやってもらいたい仕事についての説明をしよう」

「よろしくお願いします！」

　ワクワクしながら返事をした。

　殿下はニコリと微笑み、席を立つ。

「あとは任せる」

「かしこまりました」

「どこへ行くのですか？」

「言ったろ？　お前の仕事について説明するって。実際に見てもらったほうが早いからな」

　私はキョトンと首を傾げる。

　それから殿下に連れられ、執行部の建物を出発した。

　夜とは異なり、工事が再開されて賑やかだ。

「どこへ向かっているのですか？」

「お前の職場だよ」

「職場……」

　執行部の建物で働くわけじゃないのか。

　ちょっと残念に思う。

　宮廷のように、私が働く場所は別で用意されているのか。

　他に誰がいるのか。

　ちゃんと馴染めるかとても心配だ。

「緊張しなくていい。今から向かうのは、ルミナ専用の職場だからな」

「私専用!?」

「そうだ。つまりはこういうこと」

　私たちはたどり着いた。

　大きな看板がある。

　まだ名前は入っていない。

　けれど、外観や雰囲気から私は察する。

「ここは……お店ですか？」

「そう。正確には錬金術師のアトリエ。要するに、お前の店だ」

「――！　私の……」

　お店？

　驚きのあまりぼーっと立ち尽くす。

　そんな私の肩をトンと叩き、殿下が語る。

「ここは交易都市。各国の技術、商品を売り買いする場所だ。うちから提供する商品の一つが、お前の作るポーションや、錬金術で作り出す道具になる」

「わ、私がお店を？」

「そうだ。びっくりしたか？」

「それはもちろん、だって、こんな……」

　錬金術師にとって、宮廷は職場の最高峰ではある。

　だから誰もが目指していた。

　けれどもう一つ、それと同じくらい憧れるものがあった。

　それは、自分のアトリエを持つことだ。

　自分だけの職場、お店、つまりは城を築くこと。

　私たち錬金術師にとって、人によって宮廷よりも価値ある場所になる。

　私もいつか、自分のアトリエを持ちたいとは思っていた。

　まさか、こんな形で……。

「夢が叶うなんて」

「不服は……ないな？」

「もちろんです！」

　泣きそうな瞳を拭い、殿下に精一杯の笑顔を見せる。

　こんなに嬉しいことが続いてもいいのだろうか。

　幸せ過ぎて、夢じゃないかと思ってしまう。

　燦燦と輝く太陽の光が、その熱が、現実だと実感させてくれた。

「商品や主な開店時間は自分で決めていい。もちろんこっちでチェックはするが、基本は自由だ」

「自由！　いいんですか？」

「そういう場所なんだよ。この街はな」

「――素敵ですね」

　心からそう思う。

　宮廷では一日の仕事量は決められ、ノルマもあった。

　ノルマが達成できなければ、自身の評価や報酬に悪い影響が出る。

　逆に独自の研究などで成果を出せば、より評価してもらえる。

　私の場合はお姉様の分も働いていたから、自分の研究なんてする余裕もなかったけど……。

（ここなら仕事と両立できるかも！）

　今からワクワクしてきた。

　自分のアトリエに、自身の研究も始められる。

　今まで諦めていたことが、一気に可能になった解放感。

「素材は申請すれば用意できる。ここは三か国が連なる場所だ。うちの国じゃ手に入らない素材も、比較的楽に見つかるかもな」

「そうですね。ほしいものリストを作っておきます」

「ああ、そうしてくれ。さ、中を見ようか」

「はい！」

　自分が働くお店、アトリエの見学。

　こんなにワクワクすることはないだろう。

　扉を開けるとベルが鳴った。

　来客を告げるための仕掛けだ。

　入ってすぐにショーケースや棚が並んでいる。

　今は何も置いていない。

　でも、想像することはできる。

　ここに並ぶ商品を、自分が働く光景を。

「いい感じ」

「ここが店舗、で裏手が工房になってる」

「はい！」

　案内されて裏手へ向かった。

　店舗とは別の部屋があり、そこは宮廷で働いていた研究室とよく似ている。

　錬金術師の職場は、大体同じような外観になるのだろう。

　必要な道具は、すでに揃えられていた。

「設備は宮廷と遜色ない。ポーション用の小瓶はあるし、宮廷で使っているような素材は一部だが用意してある」

「本当だ」

　薬草にハーブ、あとは肝心な水も。

　他にも香草だったり、ポーションづくりに使えそうなものがある。

「ここにある物は自由に使ってくれ。実際に店舗としてオープンするのはまだ先になる。練習に使ってもいいし、残しておいても自由だ」

「自由……」

　この素材なら……。

「あの、少しお待ちいただいてもよろしいですか？」

「ん？　なんだ？」

「えっと、作りたい物があるんです。殿下にも見ていただきたくて」

「へぇ、面白そうだな。いいぞ」

「ありがとうございます！」

　許可は頂いた。

　自由にしていいなら、そうさせてもらおう。

　私は王都から持ってきたカバンから、一枚の布を取り出す。

「それは？」

「使いまわせる錬成陣です。毎回描くのは大変なので」

「なるほどな。で、何の錬成陣だ？」

「ポーションです。一応くくりは回復系ですけど」

　用途はちょっと違う。

　私は素材を錬成陣の上に乗せて、錬金術を発動させた。

　光が放たれて、素材が消失して粒子になる。

　粒子は集まり、再構成されていく。

　そうして一本の小瓶に入った黄色い液体が完成した。

「できました。私特製の、えーっと……栄養ドリンクです！」

「栄養ドリンク？」

　上手い名前が浮かばなかった。

　少しストレートすぎたかな？

　でも意味合いはまさにそのままだ。

「何なんだ？　回復のポーション」

「を、より薄めて常用できるようにしたものです。滋養強壮に効果があって、疲れが溜まっている時に飲むといいんですよ」

「漢方みたいなものか？」

「はい。それより効果は高いですし、早いです」

　前世の栄養ドリンクを参考にしたものだ。

　効果は前世の物より優れている。

　この世界には栄養ドリンクなんてものはなかったけど、激務をこなす私にとっては不可欠な相棒だった。

「いっぱい働いている人も多いですし、肉体労働の疲れにいいかなと思いまして」

「もしかして、街の連中に？」

「はい。ここにある素材だけで数百本は作れそうなので。回復ポーションより素材が少なく済むんです。もしよかったら使ってもらえると……殿下？」

　殿下はキョトンとしていた。

　けどすぐ、呆れたように笑って。

「はははっ、お前は最高だな」

「え？　へ？」

「来てすぐに、自分じゃなくて周りのことを見ている。中々できないぞ？」

「そ、そうでしょうか」

「ああ、やっぱりお前を選んで正解だった」

　殿下は私の肩をポンと叩く。

「ありがとう。有難く使わせてもらうよ」

「は、はい！」

　殿下に褒められて喜ぶ私が、小瓶に反射して映っていた。

　私がここに来て初めて作ったポーションもどき。

　まさかこれが、後に大ヒット商品になるとは、この時は思いもしなかった。

【作者からのお願い】

本日ラストの更新です！

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