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エピローグ

「失敗しただと？　ふざけるな！」

　怒声と共に壁に手を叩きつける。

　暗い路地で密会する二人の男。

　一人はエルムス暗殺を企てた男だった。

　そしてもう一人は……。

「僕がいったいどれだけ出資したと思っているんだ？」

「すんません。思わぬ邪魔が入りまして」

「っ……」

　暗殺者は元々、現王政に反対する勢力に雇われた組織の人間だった。

　ゼオリオは彼らとコンタクトを取り、シュナイデン計画の中心人物であるエルムスを殺害、もしくは重傷を負わせることで、現王政がいかに愚かな行いをしているのかを示すつもりだった。

　というのは全て建前である。

　ただ、気に入らなかった。

　エルムスと、彼に認められた元婚約者ルミナの存在が。

「ふっ、まぁ手違いとはいえ、彼女に怪我を負わせたことはよかった。痛い目をみれば、これで少しは反省を……なんだ？」

「……っ、にげ……」

「――!?」

　話している最中、暗殺者の男が突然倒れてしまった。

　周囲には誰もいない。

　廃村の誰もいない路地を密会場所に選んでいる。

　しかし、足音がした。

「だ、誰だ！」

「――随分と勝手なことをしてくれたな」

「――！　ば、馬鹿な……どうして……あなたがここに？」

「ゼオリオ、だったか」

「エルムス殿下！」

　彼の前に現れたのは、エルムス王子だった。

　酷く怒りに満ちた表情をしている。

　その威圧感に気圧されて、ゼオリオは後ずさる。

「お前の家系も、現王政に反対する者だったとは知らなかった」

「な、何の話ですか？　僕はただ友人と話をしていただけですが」

「友人？　お前の友人は、日ごろから凶器を持ち歩き、他者の命を狙う輩なのか？」

「っ……」

　この期に及んで誤魔化しは通じない。

　改めて理解したゼオリオは、どうやって逃げるかを考えていた。

　距離はある。

　完全によられる前に走れば間に合うかもしれない。

　ゼオリオの足が、背後に向こうとした。

「無駄だ」

「――！」

　ゼオリオは転んでしまった。

（なんだ？　何かに躓いたのか？）

　足元には何もない。

　整備はされていないが平らな道だった。

　引っかかるものは何もないのに、何かに足を掴まれたような違和感があった。

「くそっ！」

「無駄だと言っただろう？」

「がっ！」

　逃げようとしたゼオリオの身体を、見えない力が抑え込む。

　地面に貼り付けにされたような姿勢で動けなくなる。

「こ、これは……」

「風っていうのは空気の流れだ。操ればお前を押しとどめるくらい簡単だぞ」

「風……馬鹿な！　魔法を使った気配など……！　まさか、あなたは……精霊使いなのか？」

「どうでもいいだろ？　そんなことは……」

　焦って逃げようと暴れるが、無駄なあがきだった。

　完全に拘束されてしまったゼオリオになす術はない。

「お前はやりすぎた」

「あ、あなたは無事だったじゃないか！　怪我をしたのは――」

「そうだ。彼女だ。俺を庇って大怪我をした」

　苛立ちで手が震える。

　エルムスは怒っていた。

　彼女を傷つけた暗殺者と、それを仕向けたゼオリオに。

　何より、巻き込んでしまった自分自身に。

「彼女が気に入らなかったか？　俺のやり方が間違いだといいたいか？　お前が何を考え、何を思おうが勝手だ。けどな？　他人を傷つけていい理由はどこにもない」

「わ、悪いのはあなただ！　あんな女を贔屓にして！　シュナイデン？　王族はいいですね？　やりたいことを好き勝手にやれて！　僕なんか――がっ！」

　エルムスの拳が、ゼオリオを黙らせた。

　重い拳を受けたゼオリオは情けない顔で意識を失う。

「そうだな。俺が悪い」

　エルムスは小さくため息をこぼす。

「だからこれは、ただの八つ当たりだ」

　その後、ゼオリオは国家反逆の罪状で牢獄へと収監された。

　この事実を知るのは一部の人間だけである。

　　◇◇◇

　朝、目が覚める。

　まだ身体は少し痛いけど、もう大丈夫だ。

　私が倒れてから一週間が経過した。

　もう限定開放は終わってしまっている。

「片付けに行かないと」

　起きて歩こうとして、ふらつく。

　数日まともに歩いていないから、筋肉が衰えてしまったらしい。

　倒れそうな私を、そっと抱き寄せてくれた人がいた。

「殿下……！」

「急に歩こうとするな」

「す、すみません！」

「いいから。ベッドに戻れ」

　殿下に手を引かれて、病室のベッドへと戻る。

「病み上がりなんだ。もう少し休んだほうがいい」

「もう大丈夫です！　聖女様のおかげで、怪我も治りました」

「それでもだ。怪我が治っても、精神的な疲労はすぐには治らない。短い期間とはいえ、毒にも侵されていたんだ」

　刃には毒が塗られていた。

　傷と毒の二段構えで、殿下を暗殺しようとしたらしい。

　毒は新たに開発されたもので、解毒薬がなかった。

　この都市に聖女様がいなければ、私も危なかっただろう。

「限定開放はどうなったんですか？」

「無事に終わった。騒ぎも大事にならずに済んだからな」

「そうですか。よかったです」

　私のせいで大失敗、なんてことにならずに。

　ホッと胸をなでおろす。

「そんなことを心配するのか。刺されたのはお前なんだぞ」

「そ、そうですけど、みんな頑張って準備してきたことなので、私のせいで中止とかになったら申し訳なくて」

「誰もお前のせいなんて思わない。いや、俺のせいだな」

「殿下のせいじゃ！」

　否定しようとしたけど、殿下の表情を見て言葉が詰まった。

　今の殿下に何を言っても、きっと納得しない。

　自分のせいだと、心から思っている顔だった。

「俺が巻き込んだ。本当にすまない」

「いえ、えっと……殿下に怪我がなくてよかったです」

　今の私にできるのは、精一杯笑って大丈夫だとアピールすることだ。

　それ以上のことはできない。

　何を言っても、殿下は否定するだろうから。

「……あの時言ってくれたこと、覚えてるか？」

「え？　あの時って……！」

　私が倒れた直後のことだと気づく。

　苦しそうな殿下に私は言った。

　私は……どこにも行きませんから。

「あ、あれは……」

　今になって恥ずかしくなる。

　殿下に向かって、私は何を言っているのだろうか。

　ただあの時は、苦しむ殿下に少しでも安心してほしくて……。

「嬉しかったよ」

「え……」

　殿下は優しく微笑みかけてくる。

「俺のことを気遣ってくれたんだろ？」

「あ、はい……」

「嬉しかった。だからこそ、もう二度とこんな無茶はしないでくれ」

　殿下は私の手をとり、ぎゅっと握る。

　その手は温かく、わずかに震えていた。

「お前がいなくなったら、俺は悲しい」

「殿下……」

　握る手が、少しだけ強くなった。

　この手の中に、殿下の心が宿っている。

　私は受け止めるように、殿下の手を握り返した。

「――はい」

　殿下のおかげで、私は自分の居場所を見つけることができた。

　この感謝を伝えるには、まだまだ時間がいる。

　私のほうこそ、いなくならないでほしいと思った。

　だからあの時、迷わず身体が動いたんだ。

　この街は、この感覚は……。

　殿下の夢は、もう私にとっても夢になった。

　だから一緒に歩みたい。

　願わくは、殿下の隣を歩けるように。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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